Scenariusz oparty jest na opowiadaniu Josepha Conrada "Jądro ciemności" i relacjonuje historię wyprawy kapitana Benjamina Willarda. Bohaterowi polecono zlikwidowanie szalonego pułkownika Kurtza, który na własną rękę rozpoczął morderczą wojnę na pograniczu wietnamsko-kambodżańskim. Po odnalezieniu pułkownika Willard ma według własnego uznania go zabić bądź wezwać bombowce, które zniszczą obóz. Wraz z grupką żołnierzy kapitan rusza łodzią patrolową w górę Mekongu.
Mężczyzna z 14-letnią córką i 6-letnim synem wyrusza na piknik na pustkowie Australii. Kiedy przybywają na miejsce, niespodziewanie zaczyna mierzyć do dzieci z pistoletu. Na szczęście udaje im się skryć za skałami. Z bezpiecznej odległości obserwują ojca, który podpala samochód, a następnie popełnia samobójstwo. Przerażone dramatycznymi wypadkami dzieci ruszają przez pustynię, próbując odnaleźć drogę do domu. Po długiej wędrówce dostrzegają polującego aborygena. Od tej pory we troje przemierzają pustynię.
Dziki Zachód, koniec XIX wieku. Purvis (David Arquette) i Buddy (Sid Haig) napadają, zabijają i okradają śpiących podróżnych. Uciekając przed pościgiem, bezczeszczą groby niebezpiecznego plemienia. Tubylcy w odwecie docierają do pobliskiego miasteczka Bright Hope, gdzie został zatrzymany w areszcie Purvis, a następnie porywają jego i kilka innych osób. Szeryf Franklin Hunt (Kurt Russell) organizuje pościg, w skład którego wchodzą: jego podstarzały zastępca (Richard Jenkins), lokalny dandys (Matthew Fox) oraz mąż jednej z porwanych (Patrick Wilson). Ich przeciwnika boją się nawet inni Indianie...
W roku 1925 Fawcett wyrusza do Amazonii by znaleźć starożytną cywilizację, mając nadzieję, że będzie to jedno z najważniejszych odkryć w historii. Przez wieki Europejczycy wierzyli, że w największej na świecie dżungli kryje się królestwo El Dorado. Tysiące śmiałków zmarło podczas poszukiwań, co utwierdzało naukowców, że Amazonia jest wroga wobec ludzkości. Fawcett wyruszył na wyprawę wraz z dwudziestojednoletnim synem, chcąc udowodnić istnienie zaginionej cywilizacji, którą nazwał Zexisted.
Amerykański żołnierz, który ucieka przed egzekucją swoich towarzyszy przez japońskich żołnierzy na Borneo podczas II wojny światowej, zostaje przywódcą osobistego imperium łowców głów w tej wojennej historii opowiedzianej w stylu Josepha Conrada i Rudyarda Kiplinga. Amerykanin nie chce ponownie dołączyć do walki z Japończykami za namową brytyjskiego zespołu komandosów, ale prowadzi wojnę zemsty, gdy Japończycy atakują jego przybrany naród.
Przelatując nad dziewiczymi rejonami brazylijskich lasów tropikalnych, niewielki samolot pasażerski zaczyna mieć kłopoty. Ostatecznie rozbija się na terenie Doliny Dinozaurów, gdzie łatwo znaleźć tropy prehistorycznych gadów, ale także równie prawdopodobne jest spotkanie z miejscowymi dzikimi plemionami, wciąż praktykującymi kanibalizm. Sześcioro ocalałych rusza przed siebie w poszukiwaniu cywilizacji, po drodze natykając się na coraz większe niebezpieczeństwa.