Film przedstawia losy Tome Matsuki, od jej narodzin w Tohoku w 1918, przez upadek cesarskiego rządu podczas drugiej wojny światowej, do jej końcowych lat życia we wczesnych latach 60 dwudziestego wieku, w czasie przemian demokratycznych w Japonii. Młoda Tome zostawia córkę pod opieką swojego ojczyma, obiecując przesyłać pieniądze do domu, aby jak najszybciej mogli znów razem zamieszkać. W czasie wojny pracuje w fabryce i doświadcza upragnionej niezależności. Zostaje działaczem związkowym i wdaje się w romans z żonatym szefem. Pieniądze które wysyła trafiają jednak w ręce dalszej rodziny, a jej córka Nobuko i ukochany ojczym żyją w biedzie. Aby zarobić więcej pieniędzy, Tome zostaje pokojówką Japonki Midori. Jednak w wyniku nieszczęśliwego wypadku dziecko Midori ginie. Tome czuje się winna tej tragedii. W poszukiwaniu ukojenia przyłącza się do buddyjskiego kultu.

Młody rybak z prowincji przybywa do Manili, by odnaleźć ukochaną. Po dotarciu na miejsce Julio poznaje świat pełen wyzysku, bezdomnych oraz męskich prostytutek.

18-letni Wietnamczyk po śmierci rodziców musi utrzymać dwie siostry i dziadka. Zarabia na życie jako rykszarz. Po kradzieży rykszy przez miejscowy gang, chłopak zmuszony jest wejść w świat mafii i narkotyków, w którym rządzi bezwzględny Poeta.

Grupa młodych dziewczyn szuka bogatych mężczyzn w galeriach i oferuje im swoje usługi w zamian za markowe prezenty - przedmioty, które, jak mówi główna bohaterka Milena, "pozwalają żyć na poziomie". Ala, z początku nieufna, dołącza do grupy, bo potrzebny jej telefon, ładny, na poziomie. Dziewczyny łączy to, że w domu mają ciężką sytuację, to, że mają ochotę na prezenty, w końcu to, że...są gotowe na wszystko.