Daniel Plainview își încearcă norocul ca prospector la sfârșitul secolului al XIX-lea în căutarea de argint, dar într-o zi, în timp ce muncește din greu, descoperă un puț de petrol. O nouă obsesie se dezvoltă pentru singuratic, care este concentrat doar pe profit și, în scurt timp, începe să lucreze în afacerea cu petrol. Partenerul său moare devreme, după care Daniel are grijă de fiul său, care a rămas orfan. Dar Daniel alege acest pas doar pentru a câștiga avantaje și astfel se ridică prin înșelăciune și muncă grea pentru a deveni un baron al petrolului foarte bogat. Fiul său adoptiv H.W. pe de altă parte, își pierde auzul într-un accident la o pompă de ulei. Pe măsură ce anii au trecut, averea lui Daniel a crescut și, odată cu ea, ura lui nemărginită față de oameni...

Într-un sat din America Centrala, s-au strâns câțiva europeni atrași de mirajul îmbogățirii pe meleaguri îndepărtate. O companie petrolieră americană vine să angajeze patru dintre acești dezmoșteniți ai soartei pentru o operațiune extrem de primejdioasă: transportul unei încărcături de nitroglicerină, destinată stingerii unui puț de petrol aflat în flăcări. Micul convoi format din două camioane pornește la un drum lung și anevoios, în care o zdruncinătură cât de mică poate fi fatală.

Acțiunea se petrece câțiva ani după moartea soției și copilului său când fostul ofițer de poliție Max (Mel Gibson), devenit un călător singuratic, rătăcește prin sălbăticiile Australiei. O Australie devastată de un război nuclear și unde rezervele de petrol sunt acum neprețuite. Max va fi pus în situația deloc plăcută de a trebui să apere o comunitate de oameni cinstiți care exploatează o rafinărie de banda de atacatori care o terorizează.

Evenimentele au loc în New York-ul anului 1981, cel mai violent din istoria metropolei, iar în centrul atenției se află o familie de imigranți ce întâmpină extraordinare obstacole în drumul lor spre o viață împlinită pe tărâm american.