J.D. Vance, entinen merijalkaväen sotilas eteläisestä Ohiosta ja nykyinen Yalen oikeustieteiden opiskelija, on juuri saamaisillaan unelmiensa työn. Juuri silloin perhekriisi pakottaa hänet palaamaan kotiin, jonka hän on yrittänyt unohtaa. Kotikulmillaan Appalakeilla J.D. joutuu luovimaan monimutkaisen perhedynamiikan karikoissa ja kohtaamaan räjähdysherkän suhteensa äitiinsä Beviin, joka taistelee riippuvuuksiensa kanssa. Muistot isoäiti Mamawista, sinnikkäästä ja veitsenterävästä naisesta, joka kasvatti hänet, saavat J.D.'n lopulta arvostamaan perheensä pysyvää vaikutusta hänen omalla henkilökohtaisella matkallaan.

Karjatilan omistaja Shep Horgan löytää törkeästi pahoinpidellyn Jubal Troopin - miehen, jonka elämää on kohdannut tragedia. Jubalille tarjotaan työtä lehmipaimenena ja hän ansaitsee ilmeisillä kyvyillään Shepin luottamuksen ja saa ylennyksen. Tämä kiukuttaa entistä ykkösmiestä Pinkyä, joka kokee uuden miehen syrjäyttäneen hänet. Asioita mutkistuttaa entisestään Shepin nuori, viehättävä vaimo Mae, joka on onneton avioliitossaan. Aikaisemmin Pinkystä viehättynyt Mae kiinnostuukin ei-toivotusti Jubalista. Tämän räjähdysalttiin tilanteen keskelle saapuu Reb, tuntematon kulkuri. Hän tarjoaa apuaan, mutta Jubalin on lopulta itse muutettava elämänsä suuntaa paremmaksi.