Åtte år gamle Calogero blir adoptert av en lokal gangster etter at han har gjort bossen en tjeneste,noe hans bussjåfør far missliker.Første halvdel av filmen skildrer Bronx anno 1960, andre halvdel hopper vi til 1968 og 16 åringen rives fortsatt mellom familie og mafiaen.

Familien Kerrigan som får beskjed om at huset deres skal rives til fordel for flyplassen ved siden av som skal bygges ut. For familien Kerrigan er dette mere enn et vanlig hus det er deres slott som de ikke vil gi opp for noen pris.

I 1968 sitter Nelson Mandela fengslet på beryktede Robben Island. 25 millioner svarte sørafrikanere holdes nede av fire millioner hvite i et brutalt apartheidsystem. Sør-Afrikas statsstyrte rasisme møter forakt i verdenssamfunnet, men det er ingen oppmykning i sikte. Mandela, leder for ANCs væpnede fløy, har fremdeles stor innflytelse på frihetskampen. Derfor ønsker de hvite makthaverne ”et vindu inn i hans sjel”. De ansetter James Gregory som fangevokter. Han snakker xhosa, og er derfor den ideelle spion innenfor murene. Men rasisten Gregorys forakt for de svarte svekkes etter hvert som han påvirkes av Mandelas personlighet og tro på fredelig sameksistens mellom svarte og hvite i et fremtidig Sør-Afrika.

For politidetektiv John Shaft er dette nok en kveld i New Yorks slum, nok et skift med politi og kriminelle som ønsker ham død, og et juridisk system basert på penger, ikke rettferdighet.