Година 1982., Форест Гамп, човек ниске интелигенције, седи на станици и људима који чекају аутобус прича своју животну причу. Детињство и младост провео је са мајком у малом месту у Алабами. Већ у раном детињству схватио је да је другачији од других и да се за све у животу треба изборити. Но ниска интелигенција није га спречила да постигне многе ствари и добро се забави. Тако у детињству упознаје чак и Елвиса Прислија.

Лестер Бернам је 42-годишњи службеник маркетиншке фирме кога је досадни живот у предграђу претворио у губитника и слабића. Јутарње самозадовољавање под тушем једно је од његових ретких задовољстава. Супруга Каролин, са којом већ одавно не спава, мисли само на посао и успех. Кћерка Џејн пролази кроз бурно раздобље пубертета, па се удаљава од оца кога не сматра никаквим ауторитетом, ни узором, а иритира је и његов непримерен интерес за њену пријатељицу, Анџелу Хејз, лепу девојку која жели постати модел како би се издигла над „обичним људима“. Ипак, управо љубав према Анџели, Лестеру враћа самопоуздање и вољу за животом.

Филм прати један дан у животу неколико ликова које, а да то они не знају, повезује телевизијски квиз "Шта деца знају?" у којем се клинци такмиче против одраслих. Ерл Патриџ, некада свемоћни продуцент дотичног квиза, оболео је од рака и налази се на самртној постељи, док се за њега брине верни болничар Фил Парма. Еарлова далеко млађа супруга Линда која се за њега удала искључиво због новца и никада није била верна, тек сада швата како га воли и, суочена с грижом савести, утеху покушава да пронађе у дроги. Фил даје све од себе да услиши послењу жељу умирућег старца, да пронађе Ерловог сина Франка који се одрекао оца....