Kelet-Berlin, 1983 novembere, hat évvel a berlini fal leomlása előtt: az NDK és állambiztonsági szolgálata még elnyomja a (másként) gondolkodókat, és kíméletlen megfigyelő-besúgó rendszere mindenkit behálóz. Ennek a gépezetnek tökéletes fogaskereke Gerd Wiesler százados (Ulrich Mühe), akit politikai nyomásra egy sikeres színpadi szerzőre, Georg Dreymanra (Sebastian Koch) és élettársára, az ünnepelt színésznőre Christa-Maria Sielandra (Martina Gedeck) állítanak. A rendszerhez vakon hű Wiesler, a mások életét figyelve hamarosan ráébred saját élete kisszerűségére.

1789-ben Franciaországban, közvetlenül a forradalom előtt a gasztronómia az arisztokraták felségterülete volt: egy nemesi ház presztízse teljes mértékben konyhája minőségétől és hírnevétől függött. Így amikor a tehetséges, de büszke szakács, Manceron egy saját készítésű, de nem jóváhagyott ételt tálal fel egy vacsorán, amelyet Chamfort hercege rendez, a példátlan eset következtében azonnal elbocsátják. A sértett Manceron ragaszkodik szenvedélyéhez, és fiával egy vidéki kis fogadóban száll meg, ahová csak ritkán látogatnak el utazók. Ám amikor egy titokzatos nő érkezik, aki felajánlja, hogy fizet azért, hogy a szakács tanítványa lehessen, minden a feje tetejére áll.