Биография на Франсиско Бойкс, фотограф, който се бие в Републиканската армия по време на Гражданската война, завършващ в нацистките концентрационни лагери. Неговите фотографии разказват ужаса на ежедневието в лагера Маутхаузен, където има над 1500 испански републиканци. Той го прави известен на света и неговите образи служели да обвинят множество нацистки лидери.

Мадрид, 1940 г. Генерал Франко и армията му са завзели властта, но не са доволни от победата си. Те искат да унищожат всичките си противници. Репресиите са станали част от живота на Испания. Ортенсия е бременна, но е арестувана и пратена в затвора. Тя е осъдена на смърт, защото е помагала на съпруга си Фелипе, който все още е част от съпротивителното движение срещу Франко. Екзекуцията й ще се извърши, след като роди. Сестра й Пепина пристига от Кордоба, за да се грижи за нея. По време на престоя си в Мадрид Пепина постепенно става връзката между затворниците и бойците от съпротивата. Тя трудно възприема новата си роля, но скоро се влюбва в Паулино – един от съратниците на Фелипе.

Хартиени птици е историята на група водевилни актьори, на които войната е отнела всичко освен глада. Музикантът Хорхе дел Пино, вентрилогът Енрике Корго, певецът Росио Молинер и сирачето Мигел, наред с други бедни души, формират едно своеобразно семейство, което се опитва да преживее като всички останали - с беднотия и веселие, с радостта от музиката и песните им. А при липсата на хляб, понякога ги хранят аплодисментите.