Travis Henderson, um vagabundo sem objetivo que está desaparecido há quatro anos, vagueia pelo deserto fora e tem de voltar a estabelecer laços com a sociedade, ele mesmo, a sua vida e a sua família.

A história começa quando Llewelyn Moss descobre uma pickup guardada por um grupo de mortos. Um carregamento de heroína e dois milhões de dólares em dinheiro vivo estão ainda na caixa aberta da carrinha. Quando Moss leva consigo o dinheiro, despoleta uma reacção em cadeia de imensa violência, que nem mesmo a lei – na pessoa do velho e desiludido Xerife Bell – consegue travar. Á medida que Moss procura escapar aos seus perseguidores – em particular a uma misteriosa personagem que atira a moeda ao ar para decidir se poupa ou não uma vida – o filme simultaneamente desmonta o género do crime dramático americano e alarga os seus interesses para abordar temas tão antigos como a Bíblia e tão sanguinariamente contemporâneos como os cabeçalhos da manhã.

Os habitantes solitários de uma esquadra de polícia abandonada estão a ser atacados pelos números esmagadores de um gangue de rua aparentemente imparável.

Sargento Sebastião está em busca de vingar a morte de seu irmão, um caminhoneiro assassinado brutalmente. Ainda abalado, ele está disposto a tudo para fazer justiça, nem que seja com as próprias mãos. Em sua jornada, porém, dois policiais da cidade acabam sendo confundidos com os suspeitos, se tornando o alvo principal de Sebastião e causando um rebuliço na região.