James McKay, un capitán naval retirado, llega, desde el Este, a las vastas llanuras de Texas para casarse con Pat Terrill, la hija de un rico ganadero. El choque entre McKay, hombre pacífico y educado, y los violentos y toscos rancheros es inevitable. No sólo tendrá que enfrentarse con el capataz Steve Leech, sino que, incluso su novia se sentirá decepcionada por su comportamiento. Mientras tanto, el padre de Pat y el clan de los Hannassey luchan encarnizadamente por el control del agua para abrevar el ganado.
Terminada la Guerra de Secesión (1861-1865) y después de haber sobrevivido a una matanza de los indios, el ganadero Tom Dunson (John Wayne) y su hijo adoptivo Matthew Garth (Montgomery Clift) proyectan trasladar diez mil cabezas de ganado desde Texas hasta Missouri. Nadie hasta entonces había intentado una operación de tal envergadura.
Intentando huir de su pasado, Charley Waite, Boss Spearman "Button" y Mose Harrison conducen ganado por las grandes praderas. Sus ideales son la justicia y la lealtad y procuran por todos los medios evitar la violencia. Pero su visita a Harmonville, una ciudad fronteriza dominada por un poderoso y despótico ranchero a cuyo servicio trabaja el corrupto sheriff local, cambiará sus vidas y los obligará a utilizar las armas en una desigual batalla.
En el rancho "Las furias" viven T. C. Jeffords y sus dos hijos. Clay, que es un buen chico pero sin carácter, y Vance, una mujer ambiciosa aunque justa. El patriarca desea expulsar de sus tierras a una familia de mexicanos, los Herrera, cuyo primogénito es amigo de la infancia de su hija.
En la época de la fiebre del oro, un ranchero (John Wayne) se queda sin empleados y se ve obligado a contratar chicos que todavía van a la escuela. En su primera expedición, intenta conducir 1.200 reses a través de un largo y duro recorrido.
En 1896, Jeff, un solitario aventurero de oscuro pasado, se dedica al lucrativo negocio de surtir de carne de vacuno los asentamientos de buscadores de oro del Yukon, en Alaska.
Texas, 1860. Travis es un chico que, al principio, no quiere saber nada de un perro vagabundo. Pero muy pronto el animal le demuestra su fidelidad protegiendo la granja de su familia y salvándole la vida. Es así como se convierten en amigos inseparables que comparten toda clase de experiencias y aventuras.
Nuevo México, 1878. John Chisum (Wayne) es un hombre duro y emprendedor que, partiendo de la nada, llega a ser propietario de un vastísimo rancho ganadero en Lincoln (Nuevo México). Le llaman el “El Rey del Pecos” porque las aguas de este río pasan por sus tierras, aunque él permite que las utilicen todos los granjeros del condado. Son dignos de mención Billy el Niño y Pat Garret como personajes secundarios. (FILMAFFINITY)
El ganadero John Cord (Joel McCrea) cumple una condena de cinco años, debido a que sus hombres, completamente borrachos, arrasaron Hamiltonville. Cuando regresa al pueblo, los vecinos, enfurecidos, lo arrastran por las calles. El cacique local Ralph Hamilton (Don Haggerty), que se quedó ciego a causa de los disturbios y está casado con Janice (Phyllis Coates), la antigua novia de Cord, le salva la vida y lo contrata para trasladar 5.000 cabezas de ganado por un territorio muy peligroso. Al mismo tiempo, Cord acepta el encargo de conducir la manada de un rival de Hamilton porque lo que pretende es consumar su venganza arruinando el pueblo.
En 1884, en el Oeste, dos inglesas, madre e hija, venden un ejemplar vacuno, cuya raza pretenden que se extienda por los ranchos de Texas.
Unos rangers de Texas de la decada de 1930 son llamados al rancho de White Sage. Ellos se las arreglan para introducir a uno de sus agentes en la banda, haciéndoles pensar que él es Pecos Kid quien está en fuga.
Jim Kane, apodado "Chihuahua Express", se dedica al transporte de ganado entre Méjico y Texas. Al cruzar la frontera mejicana con una manada de caballos, las autoridades estadounidenses ordenan que la mercancía sea puesta en cuarentena. Como Kane trabaja a comisión y cobra únicamente cuando entrega los caballos, esto supone para él la ruina económica. El guión es de Terrence Malick.
El sheriff Dan Mitchell (Randolph Scott), que es la ley en Abilene, tiene la misión de mantener la paz entre dos grupos. Durante mucho tiempo la ciudad ha estado dividida entre ganaderos y vaqueros, que ocupan un lado del pueblo, y el resto de habitantes, que ocupan el otro lado. A Mitchel le gusta esta situación, porque evita que surjan problemas entre los dos bandos y le hace la vida fácil. Sin embargo...