חמישה אנשים נעצרים ומשוחררים ע"י המשטרה לאחר סדרת מקרי פשע כל שהם. הם אינם מכירים אחד את השני ולבסוף משוחררים לדרכם. לאחר זמן נתפסה אונייה שרופה למחצה ובה המון גופות ללא סימן כלשהוא מי הוא או הם האחראים לרציחות. אחד החברים ששרד את התופת התבקש לספק מידע אך גם הוא היה מבולבל וחסר כיוון וידע באשר למתרחש. אך, שם אחד מעורר חלחלה חזר על עצמו בכל הסיפור "קייזר סוזה". מיהו "קייזר סוזה" ומה בדיוק מעשיו ומקור הפחד ממנו, זאת תיראו בסרט מתח המרתק "החשוד המיידי" של בריאן סינגר, שהפך זה מכבר לקלאסיקה מודרנית, והעלה את קווין ספייסי (שזכה באוסקר על תפקידו בסרט) למעמד של כוכב. בשימוש מבריק בסידרת פלאשבקים בונה הבמאי עלילת מתח פתלתלה, המשתמשת בתכסיסים קלאסיים נוסח סרטי הפילם נואר, בכדי להשאיר את הצופה מנחש עד הסוף, ועם זאת מצליח לחדש בשימוש שהוא עושה בכוחם של מיתוסים, ודיסאוריינטציות עלילתיות.

מה שתוכנן כהפגנה שקטה הפך עד מהרה לעימות אלים עם המשטרה, והוביל לאחד המשפטים המפוקפקים ביותר בהיסטוריה.

לוס אנג'לס, מרץ 1928: בבוקר שמש יפה של יום שבת ברובע הפועלים בפאתי העיר, האם החד-הורית כריסטין קולינס נפרדת לשלום מבנה בן ה-9, וולטר, ויוצאת ליום העבודה שלה כמרכזנית. אך כשהיא חוזרת לביתה הצנוע, היא נתקלת בסיוט הנורא ביותר של כל הורה: בנה נעלם. מיד החל מסע חיפושים ארוך ומתיש, אך וולטר נעלם ללא עקבות... לאחר כחמישה חודשים, נמצא ילד – הטוען שהוא בנה – והוא מוחזר לאם על ידי המשטרה, שרוצה כל כך לקטוף את פירות יחסי הציבור הטובים של מעמד החזרת הבן האובד לאמו. כשהיא מסוחררת מהמולת השוטרים, העיתונאים, הצלמים ורגשותיה הסוערים ממילא, כריסטין משתכנעת לקחת את הילד הביתה. אך עמוק בפנים, היא יודעת שזה לא וולטר. כשהיא לוחצת על מוסדות החוק להמשיך לחפש אחר בנה האמיתי, היא לומדת שבלוס אנג'לס בעידן האיסור על אלכוהול, נשים אינן יכולות לקרוא תגר על המערכת המשפטית ולצאת מזה בשלום. לאחר שהוגדרה כהוזה ולא שפויה, היא מוצאת בן ברית בדמותו של הכומר האקטיביסט גוסטב בריגלב, הנרתם לעזרתה במאבק מול המוסדות ומציאת בנה הנעדר.

פרנק הופך למפיץ הסמים הגדול ביותר בניו יורק לאחר מות הבוס המאפיונר שלו. כשהדבר נודע לריצ'י רוברטס, שוטר קשוח, הוא יוצא לרדוף אחריו בידיעה שרק אחד מהם ישאר בחיים.

שוטר בלונדון עומד למות משעמום כשהממונים עליו שולחים אותו לכפר אנגלי מנומנם כדי לעבוד לצדו של שוטר צעיר מגושם אך בעל כוונות טובות. השוטר מהעיר הגדולה, המשתוקק לקצת אקשן אמיתי, עשוי לקבל בדיוק מה שהוא מקווה לו, כשהעיירה מתחילה לבעבע בסדרה של "תאונות" מבעיתות. האם נעשים מעשים לא כשרים בכפר האידילי לכאורה?

פרנק סרפיקו הוא שוטר מהזן המסוכן ביותר, שוטר ישר. שלא כמו הקולגות שלו, סרפיקו מסרב לסחוט כספים מפושעים מקומיים. אף שוטר אינו רוצה לעבוד איתו, והוא נמצא תחת איום מתמיד מחבריו לכוח המשטרתי. למרות נסיונותיו החוזרים ונשנים ללכת עד לבוסים הגדולים ביותר במשטרה, הוא אינו מצליח לבלום את נגע השחיתות, ולמרות הסיכון מסרב להיכנע לזרם וללכת בדרכו שלו עד שהאמת תצא לאור.

סלבין הוא בחור צעיר המגיע לניו יורק ומשתכן בדירת חברו. אלא שהוא אינו יודע כי חבר זה הסתבך עם העולם התחתון, וסלבין מוצא את עצמו תקוע במאבק בין שני ראשי פשע, המתגוררים בשתי דירות פנטהאוז הצופות זו אל זו. האחד מכונה "הרבי" והשני "הבוס", ושניהם בטוחים שסלבין הוא האיש שהם מחפשים. גם רוצח שכיר המגיע העירה מגלה בו עניין רב, ורק שכנה חביבה בעלת מקצוע ייחודי נחלצת לעזרתו.

דוקטור ריצארד קמפבל (הריסון פורד) חוזר הביתה ומגלה שאישתו נרצחה, הוא נתפס ע"י המשטרה ומואשם עפ"י כל הממצאים שהוא הרוצח. הוא נשלח לכלא וברגע שמעבירים אותו כלא, האוטובוס מאבד שליטה והוא בורח. מנקודה זו מתחיל משחק מוחות מדהים בינו לבין המרשל סמואל ג'רארד (טומי לי ג'ונס) שמחפש אותו.

מעט מאוד אנשי חוק עובדים בערב השנה החדשה. העיר מתכסה בשלג כבד והדרכים נחסמות. סמל ג'ייק רוניק מתמודד עם זיכרונות קשים ממבצע שניהל כשוטר סמוי בשנה שעברה. היום הוא מנהל תחנת משטרה נטושה. אוטובוס עמוס באסירים הנמצא בדרכו לבית הסוהר נאלץ לעצור בתחנה בגלל סופת שלגים המשתוללת בחוץ ומונעת מההסעה המאורגנת להגיע אל היעד המובטח. להפתעתם של השוטרים והאסירים התחנה הרדומה מותקפת על ידי צד שלישי ומסתורי. כדי לשרוד את הלילה השוטרים והאסירים יאלצו לשתף פעולה.

המשך עלילותיו של אקסל פולי הכריזמטי, והפעם, אקסל חוקר רשת גנבי מכוניות. החקירה מביאה אותו לפארק שעשועים בדרום קליפורניה שם הוא מגלה בית חרושת קטן לכסף מזוייף, המנוהל על ידי שני האנשים שרצחו את הבוס שלו. קומדית אקשן מצחיקה, אשר כל כולה קודש קודשים לדמותו האלמותית של אקסל פולי המשעשע.

פרנק, בלש במשטרת בוסטון, חוזר למשטרה לאחר שנפצע בעת מילוי תפקידו ואיבד את שמיעתו. בשל מצבו הבריאותי החדש ניתנת לו המשימה לתחקר את אווה, אישה חרשת שהיתה עדת ראייה לרצח אכזרי של כנופיית פשע. במהרה השניים מוצאים עצמם לכודים בבניין דירות שמותקף על ידי חברי הכנופייה בניסיון לחסלה. כששניהם מנותקים מהעולם החיצון ולא יכולים לשמוע מהיכן מגיעים המחסלים, פרנק ואווה נאלצים לתחמן את דרכם אל מחוץ לבניין ואל מקום מקלט.