Lovec zločincov Clint Eastwood, zabijak Lee Van Cleef a mexický desperát Eli Wallach - traja pištoľníci, nepriatelia na život a na smrť - a každý z nich pozná časť tajomstva, bez ktorého tí ostatní nikdy nenájdu ukrytý zlatý poklad. Sú traja a na prvý pohľad ich nič nespája. Dobrý je Blondie, pištoľník s veľkým zmyslom pre česť a nemilosrdný lovec zločincov. Zlý je Sentenza, sadistický nájomný vrah prezývaný Angel Eye, ktorý vždy zasiahne svoj cieľ. Škaredý je Tuco, hľadaný mexický bandita, ktorý sa stará len o seba. Ich príbeh sa odohráva na sklonku americkej Občianskej vojny.
Opustená železničná stanica, na ktorej traja muži trpezlivo čakajú na príchod vlaku, je legendárnym prológom jedného z najslávnejších westernov v dejinách svetovej kinematografie. Tých troch poslal pištoľník Frank, aby sa postarali o tajomného cudzinca, ktorý si chce s Frankom vybaviť nejaké staré účty. Keď na malej stanici príde k nevyhnutnej prestrelke, vyvraždí Frank so svojou bandou rodinu farmára McBaina, tesne predtým, ako na ranč prichádza McBainova nová manželka Jill.
Dvaja nájomní pátrači sú na stope tomu istému chlapovi - Indiánovi. Najprv ide každý z nich svojou cestou, ale napokon sa dajú dohromady a pokúsia sa hľadať ho spolu. Ale prečo po ňom pátrajú? Majú obaja ten istý dôvod? Mlčanlivý cudzinec Monco prenasleduje bandu mexických desperátov, aby získal odmenu za ich polapenie. Tých však skôr dolapí a inkasuje vypísanú odmenu známy lovec ľudí, bývalý plukovník Douglas Mortimer. Čoskoro príde k úteku obávaného lupiča El India z väzenia. Monco i Mortimer prichádzajú do El Pasa, kde je najväčšia banka. Obaja totiž predpokladajú, že sa ju El Indio pokúsi vykradnúť...
Do zaprášeného mexického mestečka San Miguel na hraniciach Mexika a USA príde muž, ktorému visia kolty prekliate nízko. Pištoľník Joe sa rýchlo spriatelí s majiteľom miestneho baru Silvanitom. Cudzinec odhalí, že mestečko terorizujú dve znepriatelené gangsterské rodiny - americkí Baxterovci, ktorých vedie John Baxter, a mexickí Rojovci, ktorým zase velí Ramón Rojo. Znepriatelené rodiny by mali vetriť nebezpečenstvo, obe sú však natoľko zamestnané vlastnou žabomyšou vojnou, že nevidia, ako pištoľník Joe rozohrá hru na obe strany. Keď Joe zastrelí štyroch mužov z Baxterovho gangu, Ramónov brat Esteban mu ponúkne, aby vstúpil do ich bandy. Joe naoko pre Rojovcov pracuje, ale súčasne robí aj pre Baxterovcov. Využíva tak vzájomnú nevraživosť oboch gangov vo svoj vlastný prospech a darí sa mu to až do bodky...
Starý skúsený pištoľník Jack Beauregard by rád odišiel na odpočinok. Chce sa dostať do New Orleansu a odtiaľ odcestovať loďou do vysnívanej Európy, aby tam v pokoji dožil. Len dve veci bránia jeho ceste – záhadná vražda jeho brata a mladý ľahtikársky pištoľník Nikto, ktorého si najali, aby Jacka zabil. Nikto síce Jacka obdivuje, pretože svojho času mu dokonca Jack zachránil život, ale aj tak vyzve Jacka na otvorený súboj. Jack sa s ním však odmieta baviť, má vraj prísť až bude Niekto. Nikto preto absolvuje celý rad rôznych skúšok – v pití, v rýchlosti tasenia koltov, hazardných hrách. Napokon sa Jack rozhodne, že pomstiť brata, ktorý bol zločincom, nemá cenu a chce odísť na plánovanú cestu do Európy. Nikto však pochopí, že sa Niekým stane až vo chvíli, keď Jack zomrie, zostane legendou Divokého západu, a on sa stane jeho nástupcom. Preto ho pred zrakmi ostatných v súboji zastrelí... To však len naoko – z neho je Niekto a Jack v pokoji odcestuje.