To nokså uproffe gangstere foretar et bankran med magert utbytte. Politiet omringer banken, og ranerne tar bankfunksjonærene som gisler. Dermed starter en langvarig tautrekking, som fører til en rekke absurde situasjoner.
Harry Callahan er en tøff, storbyvant politimann fra San Francisco som de kaller Dirty Harry. En hustak-snikskytter Scorpio har drept to ganger og truer med å gjøre det igjen. Harry vil ta han på en eller annen måte - uansett hva "systemet" sier.
En veloppdragen far forvandles til en drapsmaskin etter at hans familie har blitt revet vekk fra hverandre gjennom voldelige handlinger.