Clark Griswald har en drøm for sin familie. Han vil se snøen falle lett på sitt opplyste julehus. Inne skal flammene gløde i peisen, og et skinnende juletre skal fylle stuen mens familien står samlet rundt pianoet for å synge julesanger. Dessverre blir det langt mellom drømmen og virkeligheten, men Clark er ikke kjent for å la seg knekke så lett!

To svindlere reiser rundt forkledd som selveste julenissen og hans snille medhjelper alven. Istedet for å spre juleglede er de konstant fulle, bannende og skrupuløse. De raner alle kjøpesentrene de kommer over. Som to fulle reinsdyr i en porselensbutikk ødelegger de alt som er hellig og tradisjonsbundet rundt julen. Men de får store problemer da en åtte år gammel gutt begynner å lære dem den egentlige meningen med julen.

For øyelegen Steve Finch er det ingen annen tid på året som kan måle seg med julen. I mange år nå har han kjørt hardt på en rekke velmente, men tåpelige juletradisjoner som hans kone og to barn bare så vidt tolererer. For den superorganiserte Steve har kalenderen for desember stappfull med alt fra å ta det årlige familiebildet til deres rituelle trehogst. Det er også satt av tid til shopping, "personlig refleksjon" og byens årlige vinterkarneval. Men Steves julestemning blir brått knust når den sleipe bilselgeren Buddy Hall flytter inn i nabohuset. Buddy begynner snart å overgå Stev es posisjon som den lokale" Julekongen " når han dekorerer huset sitt så det syns fra verdensrommet.