Cinco jovens (“os inúteis” do título) permanecem num limbo pós-adolescente, sonhando com aventuras e o dia em que deixam para trás a pequena cidade costeira onde arrastam a existência. Como quem tenta encontrar um sentido na vida provinciana, preenchem o vazio dos dias com namoricos e farras, às custas das suas famílias indulgentes. Um dia, um deles decide largar tudo e apanha o comboio para Roma…
Num futuro próximo o planeta cai na anarquia total, provocada por um problema generalizado de infertilidade na população. O cidadão mais novo do mundo morre aos 18 anos e a Humanidade enfrenta a probabilidade da sua própria extinção. Numa Londres dividida pela violência de grupos nacionalistas desavindos, o desiludido burocrata Theo torna-se no improvável defensor da sobrevivência do planeta.
Claude, um jovem do Oklahoma que foi recrutado para a guerra do Vietnã, é "adotado" em Nova York por um grupo de hippies comandados por Berger, que como seus amigos tem conceitos nada convencionais sobre o comportamento social e tenta convencê-lo dos absurdos da atual sociedade. Lá Claude também se apaixona por Sheila, uma jovem proveniente de uma rica família.
Na cidade de Londres dos anos 50 vive Vera Drake, uma empregada doméstica e dona de casa comum que mora com o seu marido, o mecânico de automóveis Stan, e os seus filhos Sid e Ethel. Eles não são ricos e vivem do seu trabalho, formando uma família feliz e unida... até ao dia em que, a meio da festa de noivado de um dos filhos, a Polícia aparece para prender Vera, sob a acusação de ajudar jovens mulheres a praticarem abortos.
Nos anos 60, Beverly D'Onofrio (Drew Barrymore) é uma garota que vive em uma cidade do interior dos Estados Unidos e sonha em chegar à universidade e tornar-se uma escritora. Porém, seus planos são subitamente interrompidos quando, aos 15 anos, ela fica grávida de Ray Murphy (Steve Zahn), um motoqueiro que conheceu há apenas poucas semanas. Com medo de que sua filha se tornasse mãe solteira, os pais de Beverly a obrigam a se casar com Ray e abandonar os estudos para cuidar da criança. Mas Beverly não desiste de seu sonho e, após enfrentar alguns erros e obstáculos, busca enfim realizá-lo.
O autor TS Garp (Robin Williams) encara com dificuldade o sucesso da progenitora, Jenny (Glenn Close), famosa ao publicar um livro autobiográfico sobre os problemas enfrentados por ser mãe solteira. A obra se tornou uma espécie de manifesto feminista e ele segue o caminho de luta da matriarca ao tornar-se confidente de um transsexual (John Lithgow).
Em Chicago o bebé Bink tem todo o amor do mundo e tudo que o dinheiro pode comprar. Entretanto, três malandros, liderados por Norby (Joe Pantoliano), se passam por fotógrafos e sequestram a criança. No entanto o bebé foge de forma fantástica e de forma mais fantástica ainda percorre a cidade, visitando os lugares que viu no seu livro e, de quebra, envolvendo os pilantras em diversas confusões.
Odete, ajudante de supermercado em Lisboa, sonha em ser mãe. No entanto, quando ela revela seu desejo ao namorado, ele termina o relacionamento. Isto não impede Odete de ficar cada vez mais obcecada com a ideia da maternidade. Em outro ponto da cidade, o amor entre Rui e Pedro é interrompido quando este morre em um acidente de carro. Sozinho, Rui começa a perder a vontade de viver. Mas, estranhamente, o fantasma de Pedro parece querer unir Odete e Rui para realizar o sonho de uma e terminar com a desesperança do outro.