Enviado para um longínquo posto fronteiriço, o Tenente John Dunbar vê-se sozinho no meio da pradaria. A necessidade e o isolamento levam-no a contactar e fazer amizade com os índios Sioux, de quem era suposto defender o posto militar. Mas chegará o dia em que terá de escolher a quem é leal: ao exército a que pertence por dever ou ao povo que conhece e respeita de coração.
Três irmãos vivem juntos no rancho do seu pai, um veterano das Guerras Indígenas. Alfred é reservado, Samuel é o protegido e Tristan é o aventureiro. Ao trazer para casa uma bela jovem com quem se casa, Samuel inicia um conflito de paixões que pode terminar em tragédia para a sua família.
Cinco anos após o fim da Guerra Civil, o Capitão Jefferson Kyle Kidd (Hanks), viúvo e veterano de três guerras, desloca-se de cidade em cidade como um contador de histórias reais, partilhando notícias de presidentes e rainhas, lutas gloriosas, catástrofes devastadoras e aventuras emocionantes nos confins do globo. Nas planícies do Texas, cruza-se com Johanna (Helena Zengel), uma menina de 10 anos, acolhida pelo povo Kiowa seis anos antes e criada como um dos seus. Hostil a um mundo que ela nunca conheceu, Johanna está prestes a ser devolvida aos seus tios biológicos. Kidd concorda em entregar a criança onde a lei diz que ela pertence. À medida que viajam centenas de quilómetros, os dois enfrentam enormes desafios, humanos e naturais, enquanto procuram um lugar a que possam chamar lar.
Inspirado em acontecimentos verídicos, eis a história de Catherine Weldon, uma artista viúva na Nova Iorque do século XIX, que decide pintar o retracto do Chefe Touro Sentado, viajando para isso sozinha através dos Estados Unidos, até ao Dakota do Norte. Tanto a artista como o chefe nativo-americano reconhecem a sua força mútua, sendo ambas pessoas marcadas pela vida. Muito em breve, a generalizada luta política pelos direitos das terras dos povos nativos influencia a sua amizade, levando-os a ultrapassar adversidades pessoais e a lutar contra a ocupação governamental das terras dos Índios das Planícies.
Vivendo em meio a hostil território Apache, Angie Lowe (Geraldine Page) insiste em não deixar a propriedade antes da volta de seu esposo Ed (Leo Gordon). Hondo Lane (John Wayne), um frio caubói de passagem, acaba capturado pelo líder indígena Vittorio (Michael Pate) e para escapar da morte passa-se pelo desaparecido marido. Sua missão agora é proteger a mulher e o filho dela, Johnny (Lee Aaker).
Rachel descobre que não é filha de um casal de rancheiros, mas sim uma descendente dos índios Kiowa, raptada quando era bebé num ataque à tribo. Agora, os índios regressaram e exigem que ela lhes seja entregue, ao mesmo tempo que a família se divide entre a aceitação e a intolerância face a Rachel.
O bando do impiedoso Duncan massacra uma tribo de índios Navajo inclusive mulheres e crianças apenas para conseguir e depois vender escalpos. O guerreiro mestiço Joe sobrevive ao massacre e parte para a vingança contra os fora-da-lei. Pouco tempo depois ele é avisado por prostitutas que Duncan planeja roubar um trem carregado de dinheiro governamental destinado ao banco do povoado de Esperanza. Joe foge com o trem e o dinheiro e quer enfrentar os bandidos na cidade, mas a população desarmada teme confiar em um índio.
Willie Stark (Sean Penn) promete aos eleitores que irá fazer de tudo o que tiver ao seu alcance para acabar com os políticos corruptos que enchem o parlamento do país, ao eleger-se a si próprio como politico. Após ser eleito senador, Stark começa a ganhar notoriedade e perder os valores de qual se candidatou, tornando cada vez mais parecido com aqueles que tenta perseguir.