Μια σύντομη αναδρομή στην ζωή του Φόρεστ Γκαμπ, ενός Αμερικάνου που στη σύντομη ζωή του έχει περάσει όλες τις ιστορικές στιγμές της μεταπολεμικής Αμερικής. Η μάνα του, γνωρίζοντας ότι είναι άτομο με μειωμένη διανοητική ικανότητα, φρόντισε από μικρό να τον βοηθήσει να περάσει εύκολα την υπόλοιπη ζωή του. Με συντροφιά την φίλη του Τζένη περνάει τις κακουχίες της εφηβείας αλλά ζει και τον ανεκπλήρωτο έρωτα μαζί της. Κατάγεται στο στρατό και υπηρετεί στο Βιετνάμ, γίνεται σταρ του μπέιζμπολ αλλά και το πινγκ-πονγκ, καταφέρνει μια καλή επαγγελματική ζωή και φτάνει μέχρι και την συνάντηση του με τον Πρόεδρο των ΗΠΑ. Ωστόσο, ο ίδιος ο Φόρεστ παραμένει ανέπαφος από όλα αυτά, καθώς η ανάμνηση της Τζένη, η οποία έχει χαθεί στο κόσμο των χίπις και των ναρκωτικών, ήταν και είναι ακόμα ζωντανή μέσα του. Στο τέλος της ιστορίας, όλα θα έχουν βρει το νόημα τους...
Η ταινία παρουσιάζει την κρίση ενός μεσήλικα άνδρα. Με μια πρώτη ματιά ο ήρωας φαίνεται να έχει κατακτήσει το αμερικάνικο όνειρο. Διαθέτει ένα καλό σπίτι στα προάστια, μια όμορφη αδύνατη γυναίκα, μια έφηβη κόρη χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα, μια καλή δουλειά. Αν και θα έπρεπε να είναι ευτυχισμένος νιώθει απαθής και δυστυχισμένος. Το ερωτικό ξελόγιασμα που νοιώθει για την όμορφη συμμαθήτρια της κόρης του έρχεται σαν ένα ξύπνημα στην ζωή του. Αποφασίζει να παραιτηθεί από τη δουλειά του, να γυμναστεί, να γκρεμίσει την υποκρισία ανάμεσα σε αυτόν και τη γυναίκα του και γενικά να αλλάξει την ζωή του.
Mέσα από την ιστορία της ζωής του μεγιστάνα των ΜΜΕ Τσάρλς Φόστερ Κέιν για πρώτη φορά η δίψα για εξουσία, το εξωτερικό μεγαλείο και η εσωτερική πτώση, η αλαζονεία, η απληστία, η μοναξιά και εν τέλει η τραγικότητα της ύπαρξης, κινηματογραφούνται σαν ένας δαιδαλώδης λαβύρινθος, όπου ο μίτος της Aριάδνης ακούει στο μυστηριώδες όνομα «Rosebud»...
Μια μεταναστρια απο τη Τσεχοσλοβακια στην Αμερικη δουλευει σε δυο δουλειες με σκοπο να μαζεψει χρηματα για την εγχειριση του μονακριβου γιου της. Η ιδια ειναι ιδιαιτερα συμπαθης στους ιδιοκτητες του σπιτιου της, οι οποιοι την βοηθουν και στο μεγαλωμα του γιου της. Τα πραγματα περιπλεκονται οταν η ιδια προκειμενου να μην θυσιασει τη θεραπεια του παιδιου της εμπλεκεται αθελα της σε ενα εγκλημα το οποιο δινει καθοριστικη πορεια στην εξελιξη της μοιρας της στην πιο προκατειλημενη χωρα του κοσμου που λεγεται Αμερικη.
Ο Νικάντερ είναι ένας στωικός και μοναχικός σκουπιδιάρης. Αυτά που κυκλώνουν τη ζωή του είναι τα τσιγάρα, ο καφές, το μπίνγκο και τα μαθήματα αγγλικών. Λίγα λόγια, κανένα χαμόγελο και σίγουρα κανένα γέλιο. Η Ιλόνα είναι μια υπάλληλος σούπερ-μάρκετ, που συνηθίζει να χάνει τη δουλειά της, και ένα βράδυ τυχαίνει να βάλει επίδεσμο στο χέρι του Νικάντερ. Μετά, αυτός καταφέρνει να την βγάλει από κάποιο μπελά και οι δυο τους ξεκινούν μια παράδοξη σχέση.
Μια σειρά από άτυχα συμβάντα αλλάζουν για πάντα τη ζωή του Ταϊστό. Αρχικά, χάνει τη δουλειά του, όταν κλείνει το ορυχείο όπου εργάζονταν. Έπειτα, ένας φίλος του με τάσεις αυτοκτονίας τού δίνει το αυτοκίνητο του κι ο Ταϊστο παίρνει όλα του τα χρήματα για να πάει στην πόλη να βρει δουλειά. Εκεί, όμως, θα βρεθεί χωρίς χρήματα, αφού θα πέσει θύμα ληστείας. Θα γνωρίσει τότε την Ιρμέλι, μια χήρα που κάνει πολλές δουλειές για να συντηρήσει τον γιο της, αλλά και για να πληρώσει την υποθήκη που έχει βάλει. Αυτό, όμως, δεν αλλάζει τη μοίρα του Ταϊστό, αφού θα βρεθεί κατηγορούμενος για ληστεία κι επίθεση… απέναντι σε έναν από αυτούς που τον κλέψανε.
Ο Γιακουμής, εργάτης σε καρνάγιο, αγαπάει την Ελένη, την οποία η μητέρα της, θέλει να παντρέψει με έναν πλούσιο γαμπρό. Ο τυπικά συμφεροντολόγος Γράντης, που ξέρει ότι ο Γιακουμής έχει έναν πλούσιο θείο στην Αμερική, τον πλευρίζει με σκοπό την αποκατάσταση της κόρης του της Κίττυ. Κάποτε καταφτάνει απ’ την Αμερική ο θείος Ιορδάνης, τον οποίο ο Γιακουμής κατακτά πλήρως με την απλότητα και την αμεσότητα που τον διακρίνουν – κι έτσι ο θείος βλέπει, στο πρόσωπο του ανεψιού, τον άξιο διάδοχό του. Τώρα ο Γιακουμής είναι σε θέση να ζητήσει σε γάμο την αγαπημένη του, αλλά ο Γράντης βυσσοδομεί παντοιοτρόπως και καταφέρνει να τους χωρίσει. Όταν η Ελένη πάει στο νοσοκομείο, τραυματισμένη σε τροχαίο, ο Γιακουμής πληροφορείται την αλήθεια, τα χαλάει με την Κίττυ και αρραβωνιάζεται την Ελένη, με τις ολόψυχες ευχές του θείου του.
Τέσσερις κολλητοί φίλοι βρίσκονται καθοδόν για αγώνα του μποξ, αλλά κολάν στην κίνηση. Για να μην αργήσουν, αλλάζουν δρόμο, αναζητώντας μια πιο σύντομη οδό. Χωρίς να το καταλάβουν, έχουν μπει σε περιοχή κακοποιών και γίνονται μάρτυρες φόνου. Ο δολοφόνος δεν θέλει μάρτυρες και ξεκινάει μια ολονύχτια οδύσσεια για τους τέσσερις φίλους, στην οποία πρέπει να ξεπεράσουν τους καθωσπρέπει εαυτούς τους, αν θέλουν να παραμείνουν ζωντανοί.