W 1919 roku Amerykanin Eddie Bartlett wraca z wojny. Spotyka starych znajomych, George'a Hally'ego i studiującego prawo Lloyda Harta . Nie mogąc znaleźć pracy, korzysta z propozycji starego przyjaciela i zarabia jako taksówkarz. Odzywa się też do Jean Sherman, z którą korespondował listownie. Odkrywa jednak, że dziewczyna jest nastolatką. Odsyła ją z kwitkiem i wraca do miasta, gdzie poznaje Panamę Smith, właścicielkę nocnego lokalu. To dzięki niej wkracza w środowisko produkcji nielegalnego alkoholu. W latach prohibicji jego interes rozkręca się. Wiąże się z tym inna działalność przestępcza. Tymczasem Jean zakochuje się w Lloydzie, który opuszcza ciemne interesy Eddie'ego. Dobrą finansową passę Eddie'ego przerywa pamiętny krach na nowojorskiej giełdzie w 1929 roku. Bartlett powraca do pracy taksówkarza. Po latach do jego taksówki przypadkowo wsiada Jean, która zdążyła poślubić Lloyda i urodzić mu dziecko. To prowadzi do tragicznego finału.

Czasy wielkiego kryzysu. Chaney (Charles Bronson) podróżuje po kraju pociągami towarowymi. Szuka okazji do zarobku. Nie jest już młody, ale potrafi się bić. Często bierze udział w nielegalnych walkach bokserskich. W położonych na uboczu halach i magazynach zawodnicy biją się na gołe pięści aż do utraty przytomności. Publiczność obstawia zakłady, kontrolowane przez mafię. Podczas jednej z walk na Chaneya zwraca uwagę Speed (James Coburn). Oferuje pięściarzowi swoje usługi managera i proponuje walki w Nowym Orleanie. Małomówny Chaney wygrywa kolejne pojedynki i zaczyna zarabiać duże pieniądze. Natomiast Speed jest nałogowym hazardzistą i wszystkie zarobione przez siebie sumy przegrywa. Kiedy okazuje się, że Chaney zdobył na ringu wystarczająco dużo, by wycofać się z boksu, okazuje się, że Speed wpadł w poważne tarapaty. Zaciągnął długi u gangsterów, którzy zmuszają Chaneya do jeszcze jednej walki. Tym razem stawką pojedynku jest życie Speeda.