Début des années 1970, New York. Frank Lucas a vécu pendant vingt ans dans l’ombre du Parrain noir de Harlem, Bumpy Johnson, qui en fait son garde du corps et confident. Lorsque son patron succombe à une crise cardiaque, Lucas assure discrètement la relève et ne tarde pas à révéler son leadership, son sens aigu des affaires et son extrême prudence, en prenant pour auxiliaires ses frères et cousins et en gardant un profil bas. Inconnu de la police comme des hautes instances de la Cosa Nostra, Lucas organise avec la complicité d’officiers basés au Vietnam un véritable pont aérien et importe ainsi par avions entiers des centaines de kilos d’héroïne pure, qu’il revend à bas prix dans les rues de New York…

En 1977, le jeune Eddie Adams est plongeur dans une boîte de nuit à la mode de San Fernando Valley, banlieue de Los Angeles. Sa vie de famille n'est pas rose entre un père muet et une mère hystérique qui lui reproche d'être un raté. C'est alors qu'il fait la connaissance de Jack Horner, qui va le propulser dans le monde du cinéma porno. À une époque où le sexe est un plaisir sans danger et le plaisir une industrie, Eddie devient une star internationale sous le nom de Dirk Diggler.

Au lycée de Padua, Bianca fait craquer tous les garcons, tandis que sa soeur ainée Kat aurait tendance à les faire fuir. Non qu'elle soit d'une laideur repoussante, ce serait plutôt le contraire, mais son caractère irascible et son comportement de rebelle ne la rendent pas très liante. Le père des jeunes filles est très strict quant à leur éducation et leurs sorties. Il accepte que Bianca flirte a condition que Kat en fasse autant. Autant dire que l'affaire n'est pas gagnée... Mais Cameron, qui est tombe amoureux de Bianca, imagine un plan tout simplement diabolique.

En 1967, lors d'un entretien avec un psychanalyste, Susanna Kaysen apprend qu'elle souffre d'un trouble de la personnalité. Elle est envoyée dans un hôpital psychiatrique renommé de la Nouvelle-Angleterre et se retrouve dans un univers étrange peuplé de jeunes filles aussi séduisantes que dérangées, telle Lisa, une charmante sociopathe qui met au point avec elle une désastreuse tentative d'évasion.

Joe Buck, blond et beau gosse, quitte sa petite bourgade du Texas pour monter à New York, où il espère se faire entretenir par des femmes riches. Mais la dureté de la ville lui fait rapidement perdre ses illusions. Seul, sans un sou, il fait la connaissance de Ratso Rizzo, un petit Italien chétif, boiteux et tuberculeux. Parce que ce dernier a l'air encore plus seul que lui, Joe accepte de partager son appartement miteux. À l'opposé l'un de l'autre, ils partagent pourtant la même misère dans les bas-fonds new-yorkais, s'accrochant au même rêve : partir vivre sous le soleil de Floride...

Rafina, jeune Pakistanaise ambitieuse, rêve de quitter sa condition de fille à marier pour percer dans la mode. Elle devra faire un choix entre deux hommes et deux perspectives de vie opposées. Rafina mène une vie modeste à Karachi, où elle partage un petit appartement avec sa mère et son frère. Elle est promise à Arif, un jeune homme aux positions conservatrices sur la société et la place des femmes. Ce destin d'épouse docile n'enchante guère la jeune femme, qui rêve de devenir mannequin. Après avoir trouvé un emploi d'assistante dans le monde de la mode, elle est remarquée par le puissant Jamal, un homme du monde insouciant et libéral, qui croit en la modernité à l'occidentale. Séduit par la beauté et l'ambition de Rafina, il parvient à lancer sa carrière sur les podiums. Elle se trouve alors écartelée entre deux univers en tous points différents. Quand Arif est arrêté pour ses activités radicales, Rafina prendra une décision difficile et inattendue...

Une vieille dame accompagne son fils en Laponie, terre de ses origines, au nord de la Suède, pour l’enterrement de sa soeur. Elle n’a aucune envie de renouer avec sa famille et sa communauté, qu’elle a quittées très jeune. Les souvenirs des humiliations qu’elle a subies, adolescente, lui reviennent en mémoire. Après avoir changé d’identité pour échapper à un destin trop étroit, le rejet de ses origines lui apparaît soudain comme un mensonge à elle-même.

« Mad » Mary McArdle revient à Drogheda après un court séjour en prison. Sa meilleure amie, Charlene, est sur le point de se marier et lui demande naturellement d’être sa demoiselle d'honneur. Charlene est persuadée que personne n’acceptera de l’accompagner. Malgré un passif amoureux désastreux, Mary va vouloir lui prouver le contraire.

Un jeune Mexicain aspire à devenir une star du football. Ses rêves de gloire sont bouleversés lorsqu'il passe clandestinement la frontière et qu'il est vendu à un atelier qui fabrique des vêtements dans le centre de Los Angeles. Bientôt, une jeune collègue disparaît...

Une adolescente de 16 ans doit faire face à ses responsabilités, le jour où sa mère lui apprend qu'elle souhaite changer de sexe.