Wall Streetin ja Manhattanin eliitin silmissä Steven Taylor vaikuttaa täydelliseltä aviomieheltä. Vaan ei ole sitä. Kaunis ja viehättävä Emily Bradford Taylor vaikuttaa uskolliselta vaimolta. Vaan ei ole sitä. Ja kun Steven keksii mielestään Täydellisen murhan, ei sekään ole sitä. Itse asiassa, harva asia tässä ovelassa ja hienostuneessa trillerissä on sitä, miltä näyttää.
Thomas Barnes ja Kent Taylor ovat Salaisen palvelun agentteja, joiden tehtävä on suojella presidentti Ashtonia terrorismin vastaisessa huippukokouksessa. Presidenttiä ammutaan kuitenkin heti hänen saavuttuaan Espanjaan, kaaos on valmis ja salamurhaajan jäljittäminen käynnistyy. Yleisön joukossa on amerikkalaisturisti Howard Lewis, joka uskoo tallentaneensa tappajan nauhalle lomavideota kuvatessaan. Lisäksi tapahtumaa miljoonille tv-katsojille ympäri maailmaa on välittämässä amerikkalainen tv-tuottaja Rex Brooks. Kun kaikkien yksittäisten henkilöiden havainnot vedetään yhteen, palapelin palat loksahtavat paikoilleen - ja saman tien käy selväksi, että totuus pinnan alla on pelottavampi kuin kukaan olisi osannut edes kuvitella.
Tammikuun 23. 2002 oli päivä, joka muutti Mariane Pearlin elämän. Hänen aviomiehensä Daniel, Etelä-Aasian Wall Street Journalin toimituspäällikkö, oli tekemässä tutkimusta "kenkäpommiterroristi" Richard Reidistä. Juttu vei heidät Karachiin, jossa heidän oli tarkoitus päästä tapaamaan tietolähdettä. Dannyn lähtiessä tapaamiseen hän sanoi Mariannelle, että hän saattaa myöhästyä päivälliseltä. Hän ei koskaan palannut.Ikävien tapahtumien alkaessa Marianne oli kuudennella kuukaudella raskaana odottaen poikavauvaa, jonka nimeksi Danny oli toivonut Adamia. Marianne kirjoitti kirjan kertoakseen Adamille isästään, jota hän ei koskaan tavannut.
Richard Widmark ja Henry Fonda ovat pääosissa kriitikkojen rakastamassa etsivätarinassa, joka tarkastelee tinkimättömän realistisesti New York Cityn huipputason poliisien elämää ja ihmissuhteita.
Suljetusta huvipuistosta löytyy murhattu nainen. Sattumalta samaan aikaan puistossa ollutta nuortaparia aletaan epäillä murhasta, mutta poliisi Martin Beckillä on omat epäilyksensä.