Atokioje, akivaizdžiai dulkių ir sausrų kamuojamoje gyvenvietėje tuo pat metu išprotėja net trys moterys. Miestelio vyrai problemos atžvilgiu vangūs, tad pastoriaus iniciatyva mestų burtų keliu atsakomybė už pamišėles tenka vienišei senmergei Kedi. Šis personažas – tai dar vienas, jau Holivudo tradicija tampantis, vyriškas Hillary Swank vaidmuo. Bet dabar ji, kaip ir priklauso vaizduojamam laikmečiui desperatiškai mėgina ištekėti. Kartais ta desperacija pasiekia sunkiai tikėtiną lygmenį – ar tikrai tokia ori ir stipri moteris pultų taip žemai? Vis tik čia, turbūt, ir slypi dalis filmo grožio – kai iš po atšiaurumo kaukės vis kyštelėti sijonuotas trapumas ir noras būti kažkieno, šiuo atveju – bet ko – antra pusele.
Veiksmas vyksta 1666 metais Masačiūsetso įlankos baltųjų kolonijoje. Čia vyrauja puritoniškos vertybės, todėl naujoji atvykėlė Hester sutinkama gana įtariai. Jauna moteris greitai įsilieja į kolonijos gyvenimą ir, įsikūrusi atokioje fermoje, laukia atvykstančio vyro. Tačiau ji jaučia nenumaldomą aistrą jaunam kunigui Artūrui Dimesdeilui. Ir šis neabejingas jaunai gražuolei. Sužinoję, kad Hester vyras greičiausiai žuvo kelionėje per vandenyną, jiedu sutvirtina savo meilę, iš kurios gimsta kūdikis. Tuo metu kolonijoje pasirodo Hester vyras Čilingvortas, praleidęs metus indėnų nelaisvėje. Jis ima keršyti neištikimai žmonai ir, apkaltinęs ją raganavimu, įkiša į kalėjimą. Tačiau meilė nugali viską, ir Hester pasiryžusi paaukoti dėl jos net savo gyvybę.