Nowy Jork, 1943 rok. Między włoskimi imigrantami Arturo i Florą rodzi się uczucie. Niestety, zamążpójście dziewczyny zostało dawno zaplanowane przez jej wujka, który obiecał jej rękę synowi szefa mafii. Aby nie dopuścić do tego małżeństwa, Arturo postanawia skłonić ojca Flory do zmiany decyzji. W tym celu musi udać się na Sycylię, gdzie mieszka mężczyzna. Idealnym rozwiązaniem wydaje się zaciągnięcie do amerykańskiego wojska, które właśnie przygotowuje się do lądowania we Włoszech…

Na pokładzie luksusowego transatlantyku odbywa się ceremonia pogrzebowa wielkiej śpiewaczki operowej. W ostatniej drodze towarzyszy jej śmietanka towarzyska i środowiskowa, a przewodnikiem po tym hermetycznym światku jest dziennikarz realizujący reportaż telewizyjny. Kolejne postacie odsłaniają przed widzami swoje prawdziwe oblicze. Rozmach inscenizacyjny i wirtuozeria kompozycyjna sprawiają, że mimo wyrazistych cech karykatury czy nawet złośliwego pastiszu, obraz pozostaje głębokim hołdem i dowodem wielkiej fascynacji Felliniego sztuką operową.

Azja, lata sześćdziesiąte XIX wieku. Anna Leonowens (Jodie Foster) jest wdową po angielskim oficerze, który został zabity w Indiach. Zdesperowana kobieta decyduje się wyjechać do Syjamu. Wychowana w wiktoriańskiej kulturze arystokratka trafia na dwór królewski, gdzie rozpoczyna pracę nauczycielki angielskiego dzieci władcy (Yun-Fat Chow). Szybko okazuje się, że mężczyzna jest nowoczesnym i postępowym królem, który chce rozwijać swój kraj i dba o jego mieszkańców.

Akcja toczy się w X wieku naszej ery. Główną areną wydarzeń jest pałac cesarza Chin, Pinga (Yun-Fat Chow), gdzie - obok politycznych rozgrywek - równie wielkie znaczenie dla przyszłości kraju mają męsko-damskie intrygi, jakie toczą się w największej tajemnicy. Ping bowiem nie zdaje sobie sprawy, że jego druga żona, cesarzowa Phoenix (Li Gong) ma romans z jego synem z pierwszego małżeństwa - następcą tronu - księciem Wanem (Ye Liu). Ujawnienie ich związku mogłoby spowodować upadek imperatora. W tym czasie, niczego nie podejrzewający Ping musi nieustannie tropić spiskowców, mogących zagrozić jego pozycji. Wszystko rozstrzygnie się podczas nadchodzącego Święta Kwiatów...

Gdy Hiszpania wycofuje się z ostatnich kolonii, zmęczeni żołnierze z tej wyspy angażują się w długie, brutalne i czasami dosyć dziwne starcia z filipińskimi powstańcami.