În 1973, Războiul Rece face în continuare ravagii în planul relațiilor internaționale. Serviciul Secret al Marii Britanii (SIS), cunoscut sub numele MI6, cu nume de cod “Circus”, face eforturi ca să țină pasul cu serviciile de spionaj ale altor țări pentru a menține siguranța Marii Britanii. Șeful “Circului”, cunoscut sub numele de “Control” (John Hurt), trimite agentul operativ Jim Prideaux (Mark Strong) în Ungaria, dar misiunea acestuia eșuează, iar Control e forțat să-și dea demisia, la fel ca locotenentul care e mîna sa dreaptă, George Smiley (Gary Oldman), un agent de carieră cu simțurile ascuțite. Smiley e chemat, însă, de subsecretarul de stat Oliver Lacon (Simon McBurney) pentru a fi reangajat în secret, pentru că există temerea că Circul e compromis de un agent dublu, sau e o cârtiță care lucrează pentru Uniunea Sovietică și pune în pericol Anglia.
Un agent sub acoperire este captiv într-un submarin la o bază secretă CIA.
Mai mult Colonelul Jack Knowles (Roy Schnider), isi indeplineste indatoririle intr-un post indepartat de la granita Germaniei cu Cehia. Colonelul Jack duce un razboi propriu cu omologul sau sovietic, Colonelul Valachev (Jurgen Prochnow). Amandoi sunt oteliti de experientele de lupta anterioare si sunt satui de birocratie si intelegeri diplomatice. Rivalitatea amicala dintre cei doi se transforma curand intr-o confruntare fatisa, care culmineaza cu o lupta corp la corp.