Un anciano senador del Congreso de los Estados Unidos, Ransom Stoddard, relata a un periodista la verdadera historia de por qué ha viajado junto a su mujer Hallie para acudir al funeral de un viejo amigo, Tom Doniphon. Todo comenzó muchos años atrás, cuando Ransom era un joven abogado del este que llegó en diligencia a Shinbone, un pequeño pueblo del Oeste, para ejercer la abogacía e imponer la ley. Poco antes de llegar a su destino, es atracado y golpeado brutalmente por el temido pistolero Liberty Valance.
James McKay, un capitán naval retirado, llega, desde el Este, a las vastas llanuras de Texas para casarse con Pat Terrill, la hija de un rico ganadero. El choque entre McKay, hombre pacífico y educado, y los violentos y toscos rancheros es inevitable. No sólo tendrá que enfrentarse con el capataz Steve Leech, sino que, incluso su novia se sentirá decepcionada por su comportamiento. Mientras tanto, el padre de Pat y el clan de los Hannassey luchan encarnizadamente por el control del agua para abrevar el ganado.
A punto de finalizar la Guerra de Secesión, un grupo de unionistas, liderados por el sádico capitán Terrill, asesina a la familia de un granjero llamado Joseph Wales. Movido por el odio y el deseo de venganza, se une a un grupo de rebeldes. Poco después, finaliza la contienda, el ejército de la Unión ofrece la amnistía a todas las guerrillas y sus compañeros aceptan. La rabia y el dolor siguen vivos dentro de Wales, y no se rendirá tan fácilmente.
Nuevo México, 1878. John Chisum (Wayne) es un hombre duro y emprendedor que, partiendo de la nada, llega a ser propietario de un vastísimo rancho ganadero en Lincoln (Nuevo México). Le llaman el “El Rey del Pecos” porque las aguas de este río pasan por sus tierras, aunque él permite que las utilicen todos los granjeros del condado. Son dignos de mención Billy el Niño y Pat Garret como personajes secundarios. (FILMAFFINITY)
El rancho familiar de Catherine "Cat" Balou (Jane Fonda) se ve amenazado por la inminente llegada del ferrocarril. La joven maestra de escuela, empeñada en conservar sus raíces, busca la ayuda de Kid Shelleen (Lee Marvin), pero descubre que es el pistolero más borracho de todo el Oeste. Cuando su padre muere asesinado por matones a sueldo de la compañía del ferrocarril, ella jura vengarse.
Un ranchero de Arizona dirige sus propiedades y educa a sus hijos de forma tiránica. Cuando está a punto de morir, sus hijos se rebelan contra él y cada uno de ellos intentará adueñarse del rancho.
Un experto en relaciones públicas convence al propietario de una empresa tabacalera para patrocinar un concurso en el que se ofrecen 25 millones de dólares a cualquier pueblo de EE.UU. que consiga que sus habitantes dejen de fumar durante 30 días. El Reverendo Brooks lidera a Eagle Rock para vencer en este particular desafío, a pesar de que algunos ejecutivos de la tabacalera estén empeñados en que no cumplan el objetivo. Si los ciudadanos no se vuelven locos y no se matan debido al síndrome de abstinencia, podrán ganar un fabuloso premio.
Georgia es una ex-alcohólica de 38 años que ha pasado tres meses internada en una clínica intentando desintoxicarse. Cuando sale, su hija le propone vivir con ella hasta que tenga que ir a la universidad. La relación no es fácil, pues Georgia no está acostumbrada a responsabilizarse de nada.
Dos ganaderos se alían para proteger sus tierras de los explotadores de petróleo. Los dos se sienten unidos en la lucha contra el poderoso terrateniente, las inclemencias del tiempo, la difícil tarea de recuperar el ganado desperdigado por la montaña y el peligro de una sociedad petrolífera.
Jim Lucy y sus compinches roban 7000 dólares en una partida. Huyendo de la justicia llega hasta Gold Hill, pero en esta población las cosas se le complicarán todavía más.