"Piinakamber" on pingeline portree eriüksuslastest, kelle töö on üks maailma ohtlikumaid: lahingutingimustes pommide desarmeerimine. Vägivaldse kokkupõrke ajal asub seersant James juhtima üht suurte kogemustega pommirühma ning üllatab kaht oma alluvat, sellega, et saadab neid järjekindlalt linnalahingu eluohtlikku keerisesse. Jamesi käitumine jätab mulje nagu oleks ta surma suhtes täielikult ükskõikne. Ajal, mil mehed oma uut metsikut juhti ohjata püüavad, puhkeb linnas kaos ja Jamesi tõeline pale tuleb välja viisil, mis muudab kõiki mehi igaveseks.
Klimatoloog Jack Halli uuringud näitavad, et globaalne soojenemine võib põhjustada Maa kliimas järske ja katastroofilisi muutusi. Puurimine Antarktikas näitab, et see on juhtunud juba 10 000 aastat tagasi. Hall hoiatab poliitilisi juhte vajaduse eest võtta viivitamata meetmeid selle ennetamiseks. Kuid nende hoiatused tulevad liiga hilja. Kõik algab sellest, kui Hall on tunnistajaks Rhode Islandi suurusele jääplokile, mis täielikult Antarktikast lahti murdis. Seejärel hakkavad maakera eri osades ilmnema rida ootamatuid ilmastikunähtusi: greibipallid hävitavad Tokyot, orkaanituuled pühivad Hawaiid, lumi New Delhis ja rida laastavaid tornaadosid Los Angeleses.
Ladder 49 keskendub tuletõrjuja Jack Morrisoni (Joaquin Phoenix) elule, kuna see ripub tasakaalus. Oma innukusega lõksus oleva kodaniku päästmiseks visatakse Jack lao sügavasse ossa, mis on nüüd muutunud lõhestavate leekide, läbitungimatu musta suitsu ja kokku variseva prahi katlaks. Kõigist abidest eraldatud Jack võitleb ellujäämise nimel, samal ajal kui väljaspool oma mentorit ja tuletõrjujat Mike Kennedyt (John Travolta) võitleb oma parima sõbra elusana väljatoomise eest. Kui kaks meest teevad veel ühe viimase meeleheitliku sammu, vaatab Jack oma elu algusest selle hirmsa viimase hetkeni.