Odvážný rančer John Chisum patří do starých časů, kdy civilizací dosud netknutá půda náležela Indiánům a bílý muž zde mohl zvítězit, jen když měl mimořádnou odvahu a vytrvalost. Tehdy Chisum přihnal své stádo dobytka do Nového Mexika a stal se králem Pecosu - vlastníkem obrovského území a také největšího vodního zdroje v okolí. Dnes proto rád vzpomíná na své mládí. To ovšem ještě netuší, že se bude muset zanedlouho rozpomenout na své střelecké umění, které v této mírové době příliš neužívá. V městečku Lincoln se totiž usadil pan Murphy, který zde otevřel banku, odkoupil veškeré obchody a půdu kolem Chisumova území. Nehodlá se však spokojit s tím, co dosud získal - chtěl by si přivlastnit i Chisumovy pozemky. Pak by samozřejmě nenechával okolním farmářům vodu pro jejich stáda jen tak zdarma jako Chisum. V hlavní roli amerického westernu uvidíme hvězdu dobrodružných příběhů z Divokého západu - krále kovbojů Johna Waynea.
Skončila občanská válka a šestnáctiletý Ben Mockridge doufá, že se konečně splní jeho sen - stát se kovbojem. A on se splní - ale jenom částečně. Je sice v neustálé blízkosti svých idolů, ale pouze jako pomocník kuchaře. Doprovází stádo dobytka na cestě do Fort Lewis a netuší, že mnozí z jeho nových přátel tuto cestu nepřežijí…
Podkladem tohoto westernu se stala skutečná událost z roku 1864. Pětitisícové stádo hovězího dobytka, určené pro armádu Unie, se po drzé loupeži tehdy stalo kořistí hladovějících jižanských vojáků. V popředí děje stojí dva odvážní a také tvrdohlaví muži. Uhlazený obchodník Alvarez Kelly (William Holden), který využívá občanské války k vydělávání peněz, a neústupný jižanský plukovník Tom Rossiter (Richard Widmark), urputně bojující za téměř už ztracenou věc Konfederace.
Vdova Martha Evensová s dcerou Hilary se účastní národní výstavy skotu, která se v roce 1884 koná v St. Louis. Touhou obou žen je dobře prodat co nejlépe nově vyšlechtěné plemeno hardfordského bezrohého býka. V dražbě ho koupí jistý Ellsworth pro farmáře Alexe Bowena, dopravit mu ho má cowboy Sam Burnett, zvaného Buldok. Sama však podplatí John Taylor, aby Wintergata předal jeho lidem, Mabrymu a Simonsovi. Martha a Hilary doprovázejí Sama s Wintergatem, aby se přesvědčily, jestli se jejich býček dostane do dobrých rukou. Cesta je plná nebezpečí a překážek - při přestřelce je zraněn Bowenův syn Jamie, který hnal právě kolem stádo krav. Sam, Martha a Hilary se o něj postarají a přivezou ho na farmu jeho otce, jenž vládne na svém ranči jako neomezený tyran. Tento muž se však rozhodne získat Marthu, kvůli ní se všem mění před očima a žádá ji o ruku. Ona jeho nabídku neodmítne, ale ani nepřijme, protože ve skrytu duše myslí na uzavřeného Sama, kterému ale zároveň nemůže odpustit zradu...