Leonard Shelby prati muškarca koji je silovao i ubio njegovu suprugu. Međutim, to mu otežava činjenica da pati od rijetkog, neizlječivog oblika kratkoročnog gubitka pamćenja. Iako se može prisjetiti detalja iz života prije nesreće, Leonard se ne može sjetiti što se dogodilo prije petnaest minuta, kamo ide ili zašto.
Godine 1539. malteški su vitezovi namjeravali španjolskom kralju Karlu V. darovati statuu zlatnog sokola ukrašenog rijetkim draguljima. No gusari su presreli galiju te je 'Malteški sokol', čini se, nestao zauvijek... San Francisco, četiri stoljeća kasnije. U detektivsku agenciju Spade & Archer koju zajednički vode Sam Spade i Miles Archer dolazi gospođica Wonderly iz New Yorka tražeći da joj pomognu pronaći nestalu sestru. Iako obojica posumnjaju u njezinu priču, prihvate posao zadovoljni što njihova nova klijentica plaća gotovinom. Kad Archer uskoro bude ubijen, Spade shvati da se upleo u opasan posao pri čemu dozna da je gospođici Wonderly pravo ime Brigid O'Shaughnessey. Istraga ga dovede do dvojice prevaranata Joela Caira (P. Lorre) i Kaspera Gutmana (S. Greenstreet) koji kao i Brigid tragaju za 'Malteškim sokolom'.
Godine 1963. na noć vještica šestogodišnji dječak Michael Myers ubija svoju stariju sestru mesarskim nožem. Nakon tog događaja odvode ga na psihijatriju. Godine 1978. Michael pobjegne sa psihijatrije u svoje rodno mjesto gdje nastavi ubijati, ali u tome ga sprječavaju doktor Sam Loomis (Donald Pleasence) i Laurie Strode (Jamie Lee Curtis).
Date li mu u zadatak hvatanje okrutnih ubojica, s lanca ste pustili pobješnjelu zvijer. On je legendarni Prljavi Harry Callahan, policajac kojega ne mogu prestrašiti ni najokorjeliji kriminalci, a kamoli birokratski šefovi. Jedini je sposoban obračunati se na pravi način s onima koji to zaslužuju. San Francisco živi u strahu, teroriziran nezamislivim zločinima i ucjenama ubojice koji sebe naziva Scorpio. Policijsku potragu predvodi beskompromisni Harry Callahan (Clint Eastwood), poznat po nadimku Prljavi Harry, inspektor koji ne poštuje nikakva pravila, ne nosi pancirku ni propisano oružje i izgleda kao da uživa u zagorčavanju života svojim nadređenima. Ali, Callahana iznad svega goni želja za pravdom i kažnjavanjem kriminalaca, iako to ponekad upražnjava na ekstreman način. Kada Scorpio kidnapira četrnaestogodišnju djevojčicu i zatraži od grada 200 tisuća dolara kako bi je vratio, Callahana zaduže za predaju zatraženog novca.
Roger Murtaugh je iskusni policajac kojemu do mirovine nedostaje tek nekoliko godina, detektiv s dosjeom bez mrlje i toplim domom, koji sav posao radi po pravilima. Martin Riggs njegova je potpuna suprotnost, nezaustavljiva mašina za ubijanje, neukrotivi avanturist koji se od smrti supruge čini još nestabilnijim. Sada su njih dvojica prisiljena raditi zajedno, istražujući ubojstvo prostitutke koja je bila kći Rogerova prijatelja. Istraga ih vodi do međunarodne skupine visoko pozicioniranih kriminalaca...
Pratimo događaje jedne traumatične noći u Parizu obrnutim kronološkim redoslijedom. Lijepa Alex brutalno je silovana i pretučena u pothodniku. Njezin dečko i bivši ljubavnik uzimaju stvari u svoje ruke. Unajme dva kriminalca da im pomognu naći silovatelja kako bi se mogli osvetiti. Vrijeme sve uništava.
Veliki organizirani kriminal skriva se iza diplomatskih krugova Južnoafričke republike. To otkrivaju dvojica poručnika losangeleske policije: Martin Riggs i Roger Murtaugh. No, Rigs, kojemu je žena poginula u prometnoj nesreći, otkriva još nešto: jedan od članova južnoafričke diplomatske bande, Peter Vorstedt, krivac je za smrt njegove žene. U sumanutoj pucnjavi na brodu koji iz SAD-a treba u Južnoafričku republiku prenijeti novac zarađen drogom, Riggs i Murtaugh uništit će cijelu bandu bez obzira na skrivanje iza diplomatskog imuniteta.
Narednici policije Los Angelesa Roger Murtaugh i Martin Riggs uhite kriminalca koji je pokušao provaliti u blindirani kamion samo osam dana prije Murtaughova odlaska u mirovinu. U sobi za istraživanje, uhićenika ubije bivši policajac, korumpirani Jack Edward Travis, koji se bavi prodajom oružja ukradenog iz policijskih skladišta. Istraga Travisovih poslova detektive spaja s narednicom Lornom Cole iz unutarnje kontrole, a postaje sve primjetnije kako se između Martina i Lorne budi međusobna naklonost. Kada na snimci prepozna Travisovo lice, u cijelu se priču uključuje i Leo Getz, sada legitimni trgovac nekretninama.
Unaprjeđenje im je donijelo više posla u uredu, sada nisu toliko na ulici i čini se da više neće imati priliku upadati u nevolje i dizati u zrak sve na što naiđu. Martin Riggs i Roger Murtaugh pokušavaju se u svojim ozbiljnim godinama smiriti, no problemi kao da ih traže. Trijadi su se zamjerili jer pokušavaju u Ameriku spriječiti krijumčarenje Kineza koji bi se trebali baviti falsificiranjem novca potrebnog za kupnju čelnika kriminalne organizacije iz ruku kineske vojske. I ovoga puta Martinu i Rogeru pomaže Lorna Cole, Leo Getz, koji je u međuvremenu postao privatni detektiv, ali i novak u ekipi, Lee Butters.
Axel Foley na televiziji sazna da je njegovog prijatelja zapovjednika policije na Beverly Hillsu Andrewa Bogomila upucala visoka žena. Axel odlazi na Beverly Hills kako bi ga posjetio u bolnici i ondje se ponovno susretne s njegovom kćeri Janom Bogomil. Axel ponovno počne surađivati s detektivom Billyjem Rosewoodom i narednikom Johnom Taggartom. U međuvremenu, zapovjednik Harold Lutz pokušava pronaći način da otpusti Billyja i Taggarta. Axel, Billy i Taggart ubrzo otkrivaju da nizom pljački upravlja šef Maxwell Dent koji je poslao svoju zaručnicu Karlu Fry da ubije Bogomila, jer ga je on pokušao uhvatiti. S tom informacijom Axel, Billy i Taggart pokušavaju naći Denta i Karlu.