Η ιστορική τοιχογραφία του Μπερτολούτσι που με πνοή και αίσθηση αναπλάθει το πρώτο μισό του αιώνα της Ιταλικής ιστορίας.
Το 1940, οι Γάλλοι φεύγουν προς τον Νότο μπροστά στη γερμανική εισβολή. Ένα μικρό κορίτσι βλέπει τους γονείς της να σκοτώνονται και έχοντας το νεκρό σκυλάκι της αγκαλιά, αρχίζει να περιπλανιέται σαστισμένη. Στο δρόμο συναντάει τον δεκάχρονο Μισέλ, ο οποίος πείθει τους γονείς του να την κρατήσουν, και τη βοηθά να θάψουν το νεκρό της σκυλί. Το «απαγορευμένο» παιχνίδι τους ξεκινά όταν αρχίζουν να επεκτείνουν το προσωπικό τους νεκροταφείο.
Στο Montauban το 1944, ο Julien Dandieu , είναι ένας χειρουργός στο τοπικό νοσοκομείο. Τρομαγμένος από την είσοδο του γερμανικού στρατού στο Montauban, ζητάει απο τον φίλο του Francois να οδηγήσει την σύζυγό του και την κόρη του στο απομακρυσμένο χωριό του, όπου ο Julien έχει ένα παλιό κάστρο. Μία εβδομάδα αργότερα, ο Julien αποφάσιζει να συναντηθεί με την οικογενειά του το Σαββατοκύριακο, ομως οι Γερμανοί έχουν ήδη καταλάβει το χωριό.
Στην κατεχόμενη Γαλλία του 1944, ο Ζουλιέν γίνεται φίλος με τον Ζαν Μπονέ, νεοφερμένο στο επαρχιακό καθολικό οικοτροφείο του. Μέχρι που το μυστικό του τελευταίου θα τους φέρει αντιμέτωπους με τη σκληρή πραγματικότητα γύρω τους.
Ο Ντάνι, ένας νεο-ναζί με ευφράδεια λόγου, έρχεται σε επαφή με μια αμερικανική φασιστική οργάνωση, η οποία αναπτύσσει πρωτότυπες θεωρίες κατά των εβραίων. Ωστόσο, κανείς δεν φαντάζεται ότι ο Ντάνι είναι και ο ίδιος εβραίος, που έχει απαρνηθεί τη θρησκεία και τη φυλή του.
Οι ιστορίες των έξι στρατιωτών που απαθανατίστηκαν να υψώνουν την αμερικανική σημαία στην ιαπωνική νήσο Ίβο Τζίμα κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και συγκίνησαν ένα ολόκληρο έθνος.
Η ιστορία μας ταξιδεύει στη βόρεια Αυστραλία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, όταν μια όμορφη Αγγλίδα αριστοκράτισσα κληρονομεί ένα αχανές ράντζο. Ντόπιοι μεγαλοκτηνοτρόφοι διεκδικούν τη γη που της ανήκει, ενώ εκείνη συμμαχεί με έναν σκληροτράχηλο και πεπειραμένο κτηνοτρόφο για να οδηγήσουν πάνω από 2.000 ζωντανά στις απέραντες εκτάσεις της πιο απομακρυσμένης γης. Εκεί έρχονται αντιμέτωποι με τον βομβαρδισμό του Ντάργουιν από τις ιαπωνικές δυνάμεις, που είχαν επιτεθεί στο Περλ Χάρμπορ λίγους μήνες νωρίτερα. Μια μεγάλη κινηματογραφική εμπειρία, πάνω στον καμβά που μόνο ο Μπαζ Λούρμαν ξέρει να υφαίνει.
Όταν ο σύζυγος της Ρουθ πεθαίνει το 2000 στη Νέα Υόρκη, αυτή εφαρμόζει εβραϊκό τελετουργικό, κάτι που ξενίζει τα παιδιά τους. Ένας άγνωστος για τα παιδιά συγγενής καταφτάνει στο σπίτι, έχοντας μια φωτογραφία της Ρουθ από το Βερολίνο, καθώς αυτή ήταν 8 ετών. Δίπλα της φιγουράρει μια γυναίκα που ο συγγενής εξηγεί πως βοήθησε τη Ρουθ να δραπετεύσει. Η κόρη της Ρουθ, Χάνα, ταξιδεύει στο Βερολίνο για να βρει αυτή τη γυναίκα, τη Λένα Φίσερ, που πλέον είναι 90 ετών. Προσποιούμενη τη δημοσιογράφο, δίνει την ευκαιρία στη Λένα να ξεδιπλώσει τις αναμνήσεις από το 1943, όταν οι εβραίοι σύζυγοι «αρίων» γυναικών κρατήθηκαν σε περιορισμό σε κτήριο στο Ρόζενστρας.
Ο υπεύθυνος προπαγάνδας των Ναζί, Γιόζεφ Γκέμπελς, αναθέτει στον πιο διάσημο ηθοποιό της Γερμανίας να προετοιμάσει τον ηγέτη του Τρίτου Ράιχ για μια ομιλία.