V průběhu šesti let policisté postupně nacházejí těla deseti znásilněných a zavražděných žen. Mezi oběťmi je jednasedmdesátiletá babička i třináctiletá školačka a neexistuje mezi nimi žádná zjevná souvislost, žádné vodítko kterého by se kriminalisté mohli chytit. Detektivové Cho, Park a Seo vyslechnou na 3 000 podezřelých, do akce se postupně zapojí 300 000 policistů. Jenže chytit a usvědčit nevypočitatelného sériového vraha, jehož chladnokrevnost je noční můrou i pro zkušené profesionály, je úkol, který zřejmě přesahuje lidské síly...
Hlavní postavou příběhu je prominentní chicagský právník Martin Vail, sebevědomý a samolibý muž, který si nedělá žádné iluze o své práci a bez výčitek v soudní síni manipuluje fakty i lidmi. Na dobročinném večírku u biskupa Rushmana se setká se svým bývalým nadřízeným, státním návladním Shaughenessym a jeho asistentkou, svou bývalou milenkou Janet Venableovou. Krátce poté je biskup ve své rezidenci brutálně ubodán a policie zatkne zkrvaveného mladíka, který se jim pokoušel uprchnout. Je to devatenáctiletý ministrant Aaron Stampler, u něhož policie navíc našla biskupův prsten. Vail, který cítí, že podobný případ by mohl přispět k jeho prestiži, se rozhodne mladíka ve zdánlivě jednoznačném jednání bezplatně hájit.
Kriminální boss Frank Lucas vládne divokému newyorskému drogovému podsvětí nemilosrdnou rukou. Jeho taktika vychází ze znalosti místních poměrů a nepostrádá dávku svérázného humoru. Když dostává neúplatný policista Richie Roberts za úkol rozbít Lucasovo dolarové impérium, začíná tím souboj, který se stal legendou. Americký gangster je „krutý a brilantní film“ (Pete Hammond, Maxim).
Zkušený režisér Michael Mann dobře ví, že kombinace horizontálních a vertikálních záběrů shora se nejlépe hodí k charakteru městského urbanismu, který tak bravurně reprezentuje právě akční thriller Collateral. Jak je u Manna zvykem, staví celý film na bipolárním modelu dvou hlavních postav (model známý z Nelítostného souboje atd.), které svede osud či náhoda dohromady a kteří pak tvoří kostru děje. Jejich vztah záhy přeroste v cosi hlubšího a zásadnějšího, což je asi největší devizou všech jeho snímků, které pak stojí v ostrém kontrastu s bezduchou většinou filmů akčního žánru. Nejenom střet dvou odlišných světů, ale i výstižně předvedená anonymní strnulost spícího Los Angeles, megapole, v němž má člověk skutečně tak bezvýznamné postavení, že jeho smrt se v běhu města absolutně nijak neprojeví. Tohle civilizační odcizení městského způsobu života (o němž mluví postava nájemného vraha Vincenta) se dá vnímat jako ústřední myšlenková osa filmu.
Mladý Roy Hobbs, jenž má nevšední baseballový talent, si ze dřeva stromu poraženého bleskem vyřeže vlastní pálku, kterou nazve Fenomén (Wonderboy), a vydává se z rodinné farmy do Chicaga, aby své vlohy zúročil. Setkání s pomatenou fanynkou, která ho těžce zraní, však jeho kariéru o šestnáct let opozdí. Na prahu středního věku přichází do newyorského klubu Knights (Rytíři), ale o své místo v týmu musí bojovat. Jeho Fenomén se prosadí, ale cena je příliš vysoká.
Ví, že existují jistá pravidla, jejichž porušení znamená pro krupiéry konec jejich kariéry. Ale právě ono porušení je konečně výzvou, kterou celou dobu hledal. Jack Manfred shání práci a životní uplatnění. Vrátil se z jižní Afriky, kde pracoval v jednom z provinčních kasín a jediné, co ví je, že krupiérem už rozhodně být nechce. Stal by se raději spisovatelem. Nedostatek hotovosti ho ale nakonec přeci jen přinutí nastoupit do kasína U Zlatého lva. Návrat do domu závislých je mnohem lehčí, než si Jack myslel. Tentokrát ale chce mít vše pod kontrolou on. Nemíní se nechat nekončící mašínérií vydělávání a prohrávání peněz sešrotovat, vyždímat a vyvrhnout. Ví, že existují jistá pravidla, jejichž porušení znamená pro krupiéry konec jejich kariéry. Ale právě ono porušení je konečně výzvou, kterou Jack celou dobu hledal.
John Connolly a James "Whitey" Bulger spolu vyrůstali v ulicích jižního Bostonu. O desítky let později, v druhé polovině 70. let se měli znovu setkat. V té době byl Connolly jednou z hlavních postav bostonské kanceláře FBI a Whitey se stal kmotrem organizace Irish Mob. Proběhla mezi nimi špinavá dohoda týkající se obchodních tajemství a současně likvidace bostonsko-italské mafie, která se vymkla kontrole, což vedlo k vraždám, obchodu s drogami a vydírání. V důsledku toho se Bulger dostal na seznam deseti nejhledanějších zločinců světa.
El Mariachi je poznamenán tragédií a uchýlil se k odloučenému životu v ústraní. Když jej ale zkorumpovaný agent CIA Sands najme k překažení plánu zákeřného bosse Barilla, který má v úmyslu zabít mexického prezidenta, samotářský hrdina je donucen svůj úkryt opustit a vydat se vstříc novému dobrodružství. El Mariachi, kterého i tentokrát doprovázejí dva věrní pomocníci Lorenzo a Fideo, má však také vlastní důvod k návratu – krvavou pomstu.
V Boganském okrese jsou chladnokrevně zavražděni dva studenti. Všichni ví, že za jejich vraždou stojí místní šerif, kterému se mladíci vzepřeli, ale nikdo se neodváží zasáhnout. Gator McKlusky, bratr jednoho ze zavražděných, který si odpykává trest ve věznici za rozvoz nelegálně vyráběného alkoholu, se rozhodne spolupracovat s federálními agenty a usvědčit šerifa z daňových úniků a výroby nelegálního alkoholu. Je to jediný způsob, jak se předčasně dostat z věznice a jediná příležitost, jak bratra pomstít.
Sean Penn, Jude Law, Kate Winslet a Anthony Hopkins se společně představují ve strhujícím příběhu prostého muže, jemuž politická kariéra, ničivá síla korupce a zrada nakonec zcela pokřiví charakter. Film byl natočen podle dnes již klasického románu Roberta Penna Warrena z roku 1946, za který získal Pulitzerovu cenu. V dalších rolích se představí James Gandolfini, Mark Ruffalo a Patricia Clarkson.