Un anciano senador del Congreso de los Estados Unidos, Ransom Stoddard, relata a un periodista la verdadera historia de por qué ha viajado junto a su mujer Hallie para acudir al funeral de un viejo amigo, Tom Doniphon. Todo comenzó muchos años atrás, cuando Ransom era un joven abogado del este que llegó en diligencia a Shinbone, un pequeño pueblo del Oeste, para ejercer la abogacía e imponer la ley. Poco antes de llegar a su destino, es atracado y golpeado brutalmente por el temido pistolero Liberty Valance.

El clan de los Hayes irrumpe en la ciudad el día en el que el juez Jim Scott enviará a la horca a Rudy Hayes. Recibirá amenazas de muerte por parte de Charlie Hayes y empezará a plantearse la sentencia. (FILMAFFINITY)

Tras la muerte accidental y absurda de un compañero durante el trabajo, por el que cobran un sueldo miserable, dos excelentes vaqueros, uno joven y otro maduro, deciden atracar un banco. Huyendo de la justicia y perseguidos por una cuadrilla dirigida por el hijo mayor de su antiguo jefe, se darán cuenta de que han cometido un error.

El rancho familiar de Catherine "Cat" Balou (Jane Fonda) se ve amenazado por la inminente llegada del ferrocarril. La joven maestra de escuela, empeñada en conservar sus raíces, busca la ayuda de Kid Shelleen (Lee Marvin), pero descubre que es el pistolero más borracho de todo el Oeste. Cuando su padre muere asesinado por matones a sueldo de la compañía del ferrocarril, ella jura vengarse.

Un peligroso bandido preocupado por su analfabetismo, circunstancia que considera culpable en buena parte de su escasa prosperidad, decide entrar en un poblado para secuestrar a su maestra. La mujer resulta ser la esposa del cacique local, un violento psicótico que organizará una patrulla de cazadores para recuperar a su mujer.

Jim Lucy y sus compinches roban 7000 dólares en una partida. Huyendo de la justicia llega hasta Gold Hill, pero en esta población las cosas se le complicarán todavía más.