A Lisbon család egy michigani kisvárosban él. A családfő - egy ügyefogyott matematikatanár- nem igazán foglalkozik öt lánya nevelésével. Nem úgy a vallásos és zsarnoki anya, aki tiltások és parancsok segítségével irányítja a lányok életét. Monoton, rendezett életüket szörnyű tragédia rázza meg: a legfiatalabb lány, a tizenhárom éves Cecil öngyilkos lesz. Senki sem ismeri a lány kétségbeesett tettének indokát. A Lisbon család érzelmeit elfojtva megpróbál visszazökkenni a mindennapi élet medrébe, ám idővel kiderül, hogy ez lehetetlen.
A rendezőnő maga alakítja Christine Jespersont, a feltörekvő művészt, aki akadozó karrierje ápolása mellett öregeket szállít taxijával. Fennmaradó idejében kétségbeesetten próbálja felhívni magára a művészvilág és Richard Swersey figyelmét, akiben a nagy remények kis önbecsüléssel párosulnak. A nemrég facérrá vált cipőbolti eladó két fia is váratlan kapcsolatokba gabalyodik: a hétéves Robby női szíveket ápol az interneten, míg a tizennégy éves Peter közömbösen szemléli a szomszéd lányok szexuális játékait.
A családregény a kilencven éves Antónia életének utolsó napján kezdődik, amikor felidézi az elmúlt ötven évet. Vége a második világháborúnak, Antónia édesanyja halála után, lányával együtt visszatelepül a kis faluban lévő szülői házba. A falu nehezen tolerálja az asszony független életvitelét, aki átvéve a családfő szerepét, mindig tudja mit akar és azt bármi áron keresztül is viszi. Antónia legfőbb törekvése az, hogy ő és családjának tagjai megalkuvás nélküli, teljes életet éljenek.
A két szélhámos, Jimmy és Jon megtalálja a nagy lehetőséget, amikor régi barátjuk és bűntársuk, Frankie megérkezik a városba egy szállítmány illegális kézifegyverrel. A fegyverek rengeteg bonyodalmat okoznak a barátoknak és családjaiknak. Amikor a helyi veszekedés miatt Jon börtönbe kerül, Jimmy eladja a fegyvereket, hogy kifizesse az óvadékot. Amikor Frankie észreveszi, hogy eltűnt az áruja, akkor Jimmy és a fegyverek nyomába ered.
1970-ben Londonban került sor a Miss World szépségversenyre, amelynek a híres amerikai komikus, Bob Hope volt a házigazdája. Akkoriban a Miss World volt a bolygó legnézettebb tévéműsora, több mint 100 millió nézővel. Azt állítva, hogy a szépségversenyek lealacsonyítják a nőket, az újonnan megalakult Női Felszabadító Mozgalom egyik napról a másikra közismertté vált azzal, hogy betört a színpadra és megzavarta a verseny élő közvetítését. Ezen túl az eredmény is felzúdulást váltott ki: nem a svéd kedvenc, hanem Miss Grenada nyert – az első fekete nő, akit megkoronáztak a Miss Worldön. A patriarchátus nyilvános leszereplésének ténye órák alatt eljutott a bolygó minden pontjára, és ezzel a nyugati szépségideál 180 fokos fordulatot vett.
Justin egy olyan tinédzser, aki még mindig szopja az ujját. Az egyetlen ember, akit ez izgat, az apja, de bármit találjon is ki, semmi sem használ. Marad ugyanúgy a legmagányosabb gyerek a suliban, akinek egyetlen szórakozása, ha bezárkózhat a fürdőszobába és szophatja az ujját. És akkor ott van Justin fogorvosa, egy misztikus hippi figura, aki hipnózis útján próbálja meg Justint leszoktatni az ujjszopásról. Persze az iskola pszichológus sem adja fel, gyógyszereket ír fel a fiúnak, minek következtében Justin nem szopja többé az ujját, sorra nyeri a vitákat, mindenkit lenyűgöz zseniális meglátásaival, csak éppen újabb problémákkal szembesül: anyjával, apjával és a drogfüggőséggel...
Liddy önvédelemből késsel megszúrja a főnöke öccsét. A lánynak menekülnie kell, így egy fiatal házaspárt, Catherine-t és Seant megkér arra, hogy vigyék el a városból. Ám balesetet szenvednek, és a házaspár meghal. Miután a fiú szülei még nem ismerték az arát, úgy hiszik, az egyetlen túlkélő - Liddy - az, aki a baleset előtt éppen az ifjú feleség gyűrűjét próbálta fel. Fiúk halálával a szülők befogadják Liddyt és sajátjuknak tekintik, mondván, Sean emléke egy picit őbenne él. A lány gazdag jólétben élhet, mígnem egy nap előkerül a volt főnöke, aki egy újságban véletlenül meglátja a lány képét. Zsarolni kezdi Liddyt, aki kénytelen meglopni újdonsült családját, hogy a férfi száját tartsa. Hiszen az azzal fenyegeti, hogy kiadja őt a rendőrségnek, amiért megölte az öccsét.