În Viena postbelică, Austria, Holly Martins, un scriitor de western-uri, sosește fără bani ca oaspete al prietenului său din copilărie Harry Lime, dar află că acesta a murit într-un accident de circulație și că este îngropat chiar în acea zi. Scriitorul nu este la capătul surprizelor sale. La cimitir, este abordat de maiorul Calloway, pentru care Lime nu era decât un traficant vulgar, un ticălos. Șocat, Martins decide să investigheze moartea. În curând îl întâlnește pe misteriosul baron Kurtz, unul dintre cei doi martori ai accidentului, celălalt fiind un român pe nume Popescu...

În timp ce investighează zgomotele din casa lui, într-o noapte liniștită din Texas, în 1989, Richard Dane îi pune un glonț în creierul unui hoț fără viitor. Deși este văzut ca un erou dintr-un oraș mic, Dane se trezește curând că se teme pentru siguranța familiei sale, când fostul tată al lui Freddy ajunge în oraș, hotărât să se răzbune.

Prietenul lui Shaft, Carl Asby, este ucis. Detectivul decide să investigheze singur circumstanțele morții sale. El descoperă că Asby făcea afaceri ilegale. A lăsat bani nesocotiți - peste două sute de mii de dolari. Shaft se trezește implicat într-un război între bande care se luptă pentru teritoriul lui Carl și averea lui.