Στη Λευκορωσία του 1943, ο 12χρονος Φλόρια βρίσκει ένα τουφέκι κι αποφασίζει να ενταχθεί στους παρτιζάνους, παρά την έντονη αντίδραση της μητέρας του. Θεωρεί τον αγώνα ενάντια στους Γερμανούς κάτι το συναρπαστικό. Σύντομα όμως θα βιώσει τη φρίκη και την αθλιότητα του πολέμου.
Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος, σε ένα πειθαρχικό στρατόπεδο στην έρημο της Λυβιής. Οι κρατούμενοι τιμωρούνται από τον λοχία Γουίλιαμς που τους βάζει να ανεβοκατεβαίνουν έναν τεχνητό λόφο κι ενώ ο ήλιος καίει απάνθρωπα. Ο φύλακας Χάρις προσπαθεί να δείξει συμπόνια, αλλά ο διοικητής επιδοκιμάζει τις ενέργειες του Γουίλιαμς. Μια μέρα, πέντε νέοι κρατούμενοι θα έρθουν. Ο καθένας τους θα αντιμετωπίσει διαφορετικά την εξουσία του λοχία.
Στο τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου μια ολλανδική αντιστασιακή ομάδα σκοτώνει έναν Γερμανό αξιωματικό μπροστά στο σπίτι μιας ολλανδικής οικογένειας. Χρόνια μετά τον πόλεμο, το νεαρό αγόρι που είδε τη δολοφονία συναντά τα μέλη της ομάδας που διέπραξαν τη δολοφονία.
1947. Ο Πορτ και η Κιτ Μόρεσμπι φτάνουν στη Βόρια Αφρική. Μετά από 10 χρόνια γάμου, η συμβίωσή τους έχει γίνει ανυπόφορη. Εκείνος είναι μουσικός και ψάχνει στην έρημο την έμπνευση κι ένα τρόπο ν` αναζωογονηθεί ο γάμος του. Εκείνη έχει βαρεθεί τα ταξίδια και ελπίζει σε ένα θαύμα. Στο ταξίδι τους τούς συνοδεύει ο Τζορτζ που είναι ερωτευμένος με την Κιτ. Όλοι μαζί κατευθύνονται προς τη Σαχάρα αναζητώντας τους εαυτούς τους. Όμως, το ταξίδι δεν φέρνει την πολυπόθητη επανασύνδεση και το ζευγάρι στρέφεται σε τρίτους για παρηγοριά. Ωστόσο, οι ερωτικές τους περιπέτειες δεν τους δίνουν καμία απάντηση. Όσο ο Πορτ και η Κιτ προχωρούν βαθύτερα στην έρημο, τόσο δεν βρίσκουν καμία ανακούφιση ή λύση παρά μόνο ήλιο, βράχους κι άμμο, ένα αφιλόξενο τοπίο κι έναν πανάρχαιο σκληρό πολιτισμό που τελικά τους καταστρέφει.
Μαρντίν, 1915. Μια νύχτα, η τουρκική αστυνομία μαζεύει όλους τους Αρμένιους της πόλης, μαζί και τον νεαρό σιδηρουργό Μανουγκιάν, που έτσι αποχωρίζεται την οικογένεια του. Χρόνια αργότερα και καθώς έχει καταφέρει να γλυτώσει την κόλαση της γενοκτονίας, μαθαίνει ότι οι δύο αδελφές του είναι ακόμα ζωντανές. Παθιάζεται με την ιδέα να τις βρει και ξεκινάει την αναζήτηση. Αυτή θα τον οδηγήσει από τις ερήμους της Μεσοποταμίας ως την Αβάνα και τη Βόρια Ντακότα. Στην οδύσσεια του, θα βρεθεί με καλόκαρδους ανθρώπους, αλλά και τον διάβολο προσωποποιημένο.
Η υπόθεση εξελίσσεται σε μια μικρή Τουρκική πόλη το 1915. Μας παρουσιάζει τη γενοκτονία των Αρμενίων, εξετάζοντας την τύχη, ή μάλλον την ατυχία μιας πλούσιας Αρμένικης οικογένειας.
Ο συγγραφέας Χάρι Στρητ τραυματίζεται σοβαρά έχοντας πάει για κυνήγι στο όρος Κιλιμάντζαρο. Ενώ κείτεται τραυματισμένος στη πλαγιά του Αφρικάνικου βουνού, κάνει έναν απολογισμό της ζωής και του έργου του: η μεγάλη του αγάπη και τα λάθη που τον οδήγησαν στο να την χάσει, οι συμβιβασμοί του ταλέντου του για λόγους εμπορικότητας και οι ανούσιες επιτυχίες του τον γεμίζουν απογοήτευση. Εκεί που αισθάνεται τη ζωή του κενή και δεν επιθυμεί να τη συνεχίσει, η αφοσίωση και η αγάπη της γυναίκας του Έλεν θα τον κάνει να αποκτήσει πάλι τη χαμένη του αυτοπεποίθηση και όρεξη για ζωή.
Κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου στην Ολλανδία, ο ιερέας Λάνκαστερ Μέριν αναγκάζεται από έναν Ναζί στρατιωτικό να επιλέξει δέκα ανθρώπους πιστούς από το ποίμνιο του για να τους εκτελέσουν. Αυτή η εμπειρία τον σοκάρει και κλονίζει την πίστη του στον Θεό. Μετά το τέλος του πολέμου, ο Μέριν γίνεται αρχαιολόγος στην Ανατολική Αφρική όπου ανακαλύπτεται μια βυζαντινή εκκλησία. Καθώς η ομάδα των αρχαιολόγων σκάβει πιο βαθιά γίνεται φανερό πως αυτή η εκκλησία δεν κτίστηκε για τη λατρεία του θεού αλλά για να κρυφτεί ένα ανείπωτο κακό...