Може би най-добрият филм на Тони Скот: твърд, безкомпромисен и жесток като Ада! Куентин Тарантино Вълна от отвличания залива Мексико и подхранва панически чувства сред по-богатите граждани, особено сред родителите. Когато само за шест дни са извършени 24 похищения, мнозина взимат решение да наемат охрана за децата си. В тази среда се появява Джон Крийзи (Дензъл Уошингтън), уволнен оперативен работник на ЦРУ, сега наемен убиец без цели и стремежи. Приятелят на Крийзи - Рейбърн (Кристофър Уокън) го води в Мексико Сити, за да стане бодигард на 9-годишната Пита Рамос (Дакота Фанинг), дъщеря на индустриалеца Самуел Рамос (Марк Антъни) и неговата съпруга Лиза (Рада Мичъл).

Действието на филма се развива през 1920-та година, а в центъра на сюжета е млад работник (Анди Он), който напуска Шандонг и се насочва към Шанхай с мечтата да стане богат и да изгради семейство. Но вместо това той попада в центъра на бурна и опасна ситуация, която го принуждава да използва бойните си умения за да оцелее. Единственият човек, който му помага е неговия дългогодишен кунг-фу учител (в ролята Само Хънг). "Имало едно време в Шанхай" представя кунг-фу битките с помощта на уникален визуален стил, а по екшън-хореографията е работил легендарния каскадьор и майстор на бойни изкуства Йен Ву Пинг ("Матрицата").

Джънбао (Джет Ли) и Тинбао (Чин Сиу Хо) са приятели от детинство, изучаващи бойни изкуства в храма Шаолин. В приятелска битка за издигане в йерархията Тинбао едва не убива друг ученик, използвайки забранено скрито оръжие. След като са обвинени в измама, двамата биват прогонени от храма. Тинбао се превръща в могъщ и деспотичен военен лидер, докато Джънбао се присъединява към бунтовниците. Разбирайки, че няма друг начин да победи своя някогашен приятел, Джънбао се отдава повторно на изкуството Тай Чи. Филмът включва някои от най-забележителните бойни сцени, снимани някога, и грандиозен финал, в който вземат участие много хора.

Лам Сай Уйнг е добронамерен касапин от 19-ти век, чиято "безпогрешна" способност да тълкува "погрешно" дадена ситуация го забърква непрекъснато в неприятности. Когато брат му се завръща след дълго отсъствие, Ко Тай-Хой отвлича съпругата на Само, който е принуден да обедини силите си с една стар пияница, някогашен кунг-фу боец.

Детеквив от Хонг Конг и неговата пълна противоположност в лицето на полицайка от Китай са принудени да работят в екип за да заловят Китайски наркобос.

Полковник Мейтрикс е пенсиониран от армията и желае да води спокоен живот в планината с дъщеря си. Спокойният му живот обаче е нарушен, когато дъщеря му е отвлечена с цел да бъде убит от Мейтрикс президента на една латино-американска държава. Мейтрикс обаче успява да избяга и прави всичко възможно да спаси дъщеря си.