Alla morte della nonna che si era presa cura di lui, il piccolo Carlitos, a soli nove anni, decide di attraversare il confine tra Messico e Stati Uniti per andare a cercare sua madre Rosario emigrata clandestinamente in cerca di fortuna.
Angela (Karina), giovane spogliarellista danese che lavora in un locale parigino, vorrebbe un figlio dal suo compagno, Emilio (Brialy), ma lui teme una trappola matrimoniale e non è d'accordo. Anzi, le suggerisce di prendersi come partner occasionale Alfredo (Belmondo), che di Angela è innamorato.
La storia è incentrata su un ragazzo di tredici anni, Tom Allen, che desidera ardentemente di seguire la sua vocazione a prendere i voti, ma è profondamente turbato da sensazioni e pressioni che egli non riesce nè a comprendere nè a cointrollare. Intorno a lui si muove un mondo di coetanei ed adulti, anch'essi incapaci di soggiacere completamente o di ribellarsi all'atmosfera oppressiva e soffocante el colleggio.
Billy Wyatt (Harmon), un ex giocatore di baseball delle scuole superiori e delle leghe minori, riceve una telefonata da sua madre che gli rivela che la sua ex baby-sitter, e più tardi nella sua adolescenza, il suo primo amore, Katie Chandler (Foster), è morta. Wyatt torna a casa per affrontare questa tragedia ricordando la sua infanzia cresciuta con suo padre, Katie e il suo migliore amico Alan Appleby.
Walt Koontz è un cinquantenne ex marine ultraconservatore vero e proprio fanatico cultore della forma fisica. Nel luogo dove vive, a New York, è una sorta di eroe locale per aver ucciso in uno scontro a fuoco in banca due rapinatori ed aver liberato gli ostaggi. Ora, accanto alla sua abitazione è arrivato l'appariscente omosessuale Rusty. Il disprezzo fra i due si manifesta subito. Una notte, però, mentre sta correndo in aiuto di un vicino, Walt ha un ictus e resta paralizzato. Pur di non abbandonare il proprio appartamento, accetta un programma di riabilitazione che prevede, fra l'altro, lezioni di canto impartite da Rusty.
Quando il liceale Dorian Lagatos scopre di essere gay, ricorre alla terapia e alla Chiesa per uscire da questa situazione, ma senza successo. Dorian ha il suo primo rapporto con un giovane gay, coperto dal fratello che fa credere che abbia passato la notte con una prostituta. Ma il il padre scopre che Dorian è gay, lo caccia fuori di casa e il ragazzo si trasferisce così a New York, dove sarà libero di vivere con tranquillità la propria omosessualità.
I Barker sono una famiglia americana di campagna, formata da quattro fratelli, una mamma e un padre; proprio quest'ultimo verrà abbandonato dalla propria famiglia in cerca di fortuna nel campo malavitoso. Siamo alle porte della crisi della borsa degli anni trenta e in quegli anni le rapine alle banche erano all'ordine del giorno, e proprio i Barker si specializzano in questo tipo di crimini, arraffando qua e là qualche "centone"; tra gli altri crimini commessi è da ricordare anche il sequestro di persona con richiesta di riscatto a una ricca famiglia di industriali. Ma gli sfortunati e tristi avvenimenti portano prima alla morte del più piccolo dei fratelli per overdose e, in seguito a un intervento della polizia in uno dei loro nascondigli, anche alla morte degli altri fratelli, di un amico di famiglia e infine della madre, vedendo così svanire i sogni di ricchezza e di prosperità per la sua famiglia.
Il mondo del proprietario di un negozio di chincaglierie viene sconvolto da un personaggio opportunista e diabolico che lo porta, giorno dopo giorno, sulla via della violenza e del tradimento dei principi che reggono la vita di tutti i giorni. Don pensa di aver concluso un affare sbagliato con un attento cliente impegnatosi a scoprire tesori nascosti nella montagna di cianfrusaglie che riempie il suo negozio. Il rigattiere è infatti convinto di essere stato raggirato dal cliente che aveva pagato un prezzo molto alto pur di accaparrarsi la moneta con impressa la testa di un bufalo.