במלחמת העולם השנייה, תחת משטר וישי - קזבלנקה היא מרכז של פליטים העושים דרכם לליסבון שבפורטוגל. כולם מגיעים בסופו של דבר לבית קפה המנוהל ע"י ציניקן אמריקאי. מתחת למעטה החיצוני של בעל הקפה מסתתר רומנטיקן ללא תקנה, תכונה המתחזקת כאשר לתמונה נכנסת אהובתו לשעבר.
ג'ורג' סמיילי נאלץ לחזור מפרישה, וזאת כדי לגלות מי מבין הסוכנים החשאיים שפועלים בצדו בשירותה של הממלכה המאוחדת הוא בעצם גם חפרפרת שמעבירה מידע לסובייטים. במרכז החקירה של סמיילי עומדים ארבעה חשודים, שכל אחד מהם זוכה לשם כינוי אחר. הניסיון לפענח מי מהם הוא החפרפרת יעמיד אותנו בפני שלל הפתעות, וגם יוביל אותנו לשלל תגליות על הדינמיקה בעידן המלחמה הקרה, ועל הטבע האנושי בכלל.
סרט ריגול המבוסס על סיפורם האמיתי של כריסטופר בויס ואנדרו דולטון לי, שני צעירים אמריקאים שמכרו סודות ממערכת תקשורת לווינית של ה-CIA לשגרירות ברית המועצות במקסיקו סיטי