Etter andre verdenskrig drømmer Preston Tucker om å designe en bil med mer stil og eleganse, men han støter snart på hindringer – ikke minst fra selve bilindustrien.
Å knekke koden er som å finne en nål i en høystakk - blant millioner av høystakker... Året er 1943. Bletchley Park er den hemmeligste institusjonen i krigsrammede Storbritannia. Her avsløres tyskernes Enigmakrypto - Det Tredje Rikets nervesystem. Plutselig bytter de tyske ubåtene chifferkoder og slaget om Atlanteren ser ut til å være tapt for de allierte. Alt avhenger nå av det unge geniet Tom Jericho, som under et ekstremt tidspress må løse de kodede meldingene. Men marerittet hans har bare så vidt begynt. Kvinnen han er forelsket i har forsvunnet, og mye tyder på at det finnes en forræder hos Bletchey Park...
I midten av desember 1944 rykker Hitlers hær frem gjennom Ardennesskogen inn i Belgia. Nathan Greer og hans nære venn Gordon Gunderson blir i likhet med hundevis av andre amerikanske soldater tatt til fange av nazistene midt ute på et kaldt og snødekt jorde. Det bryter ut panikk og forvirring når de tyske soldatene begynner å skyte de amerikanske fangene. Greer, Gunderson og en håndfull andre soldater greier å flykte fra tyskerne. Uten verken våpen eller mat går de en hard og kald vinter i møte i håp om å finne tilbake til det området der de allierte befinner seg. En lang og meget farlig vandring begynner.
Hank Chinaski får sparken for gud vet hvilken gang, og han sjekker inn på et billig hotell. Han drikker og skriver. Romaner, essays og poesi kommer ut i et forbausende tempo. Hans manus sendes inn til forlag og magasiner like raskt som de refuseres. Hank har hatt mange kvinner, men det er noe spesielt med Jan. De deler samme begeistring for rus. Rundt Hank og Jans turbulente liv på skyggesiden av det amerikanske samfunnet, sirkler utallige alkoholikere, horer og smågamblere. Hank Chinaski er en en løsarbeider som tar de strøjobbene han kommer over, jobber som ikke kommer i for stor konflikt med hans virkelige interesser: Drikking, knulling, gambling og skriving.