Kao vojnik odlikovan u građanskom ratu, poručnik John Dunbar (Kevin Costner) zaželio je osjetiti život u američkoj preriji prije no što ona potpuno nestane. Dunbar dobija položaj u napuštenoj tvrđavi, a jedini su mu susjedi indijansko pleme Siouxa. S vremenom oni prevladavaju jezične zapreke, međusobno nepovjerenje, te Dunbar i ponosni Indijanci postaju prijatelji. Dunbar se zaljubljuje u lijepu bijelu ženu koju je odgojilo pleme Sioxa...
Film nam prikazuje pedeset godina američkog naseljavanja zapada kroz oči nekoliko generacija obitelji Prescott i Rawlings. Pogledajte migraciju kroz Erie kanal, putovanja preko prerija tijekom Kalifornijske zlatne groznice, užase i patnje civilnog rata i konačno, gradnju željeznica i dolazak pravde i zakona u divljinu. Tijekom ovih putovanja obitelji se susreću za iskusnim lovcima, okrutnim banditima i indijanskim plemenima.
Nakon što cijela obitelj naseljenika tajanstveno nestane iz njihova doma, njihovi najbliži susjedi odluče otkriti što se zaista dogodilo. Irski imigrant u potrazi za svojom voljenom, naivni tinejdžer koji će učiniti sve kako bi se dokazao, bivši rob koji sanja o boljoj budućnosti i par iskusnih boraca upute se u divljinu očekivajući rutinski sukob s odmetnutim indijanskim ratnicima. No, uskoro otkrivaju da njihovi suparnici nisu ljudska bića.