Ο Γουίλιαμ Μάνι είναι ένας πρώην παράνομος, που προσπαθεί να ξεχάσει το παρελθόν του. Εχουν περάσει έντεκα χρόνια από τότε που εγκατάλειψε το όπλο του, αφήνοντας πίσω του μία φοβερή φήμη αδίστακτου φονιά. Τώρα ζει ήρεμα με το γιο του και την κόρη του, φροντίζοντας το κτήμα του, στο Κάνσας. Η οικονομική του κατάσταση είναι άσχημη και το κτήμα δεν του αποφέρει τα απαραίτητα προς το ζην. Όταν ο Σκότφιλντ Κιντ, κυνηγός επικηρυγμένων, τον επισκέπτεται και του ζητάει τη βοήθειά του για να εντοπίσει δυο καουμπόις που δολοφόνησαν μία πόρνη, ο Μάνυ αποφασίζει να δεχτεί. Ο Σκότφιλντ του λέει ότι ο σερίφης της πόλης όπου έγινε ο φόνος, ο Λιτς Μπιλ Ντάγκετ, είναι πρώην πιστολέρο και έδειξε ιδιαίτερη ανοχή απέναντι στους δολοφόνους....
Έπειτα από συμπλοκή σε μπαρ, ο σερίφης μιας μικρής πόλης του Γουέστ συλλαμβάνει τον αδελφό ενός μεγαλοκτηματία. Οι μπράβοι της οικογένειας περικυκλώνουν τη φυλακή για να αποτρέψουν τη μεταφορά του κρατούμενου. Οι μόνοι που στέκονται στο πλευρό του σερίφη είναι ένας αλκοολικός και ένας ηλικιωμένος με πρόβλημα στο ένα του πόδι.
Ταινία της ένοχης αμερικάνικης συνείδησης «Ο Μισισιπής καίγεται», αξιοποιεί όσο γίνεται καλύτερα την παράδοση του πολιτικού θρίλερ µε τη μορφή καταγγελίας, χωρίς να ξεπέφτει σε εύκολους διδακτισμούς ή μελοδραματικές καταστάσεις (όπως συμβαίνει συχνά µε τον Κώστα Γαβρά). Ο 'Αλαν Πάρκερ έκανε φήμη κυρίως ως ένας εικονοκλάστης κι εφετζής σκηνοθέτης, εδώ όμως προτιμά να υπηρετήσει λίγο πιο ακαδημαϊκά το σενάριό του, προσέχοντας να δώσει στη σκηνοθεσία τις απαραίτητες αναπνοές, ανεβάζοντας την ένταση κάθε λίγο και λιγάκι, έτσι ώστε ο θεατής να παρακολουθήσει µε κομμένη αναπνοή την ίντριγκα. Και φυσικά τα καταφέρνει τέλεια, γνωρίζοντας ενδεχομένως τα πολιτικά όρια αυτού του σινεμά - καταγγελίας, που δεν είναι σε θέση ν' αναλύσει µε πολιτικούς όρους το φαινόμενο του ρατσισμού αλλά µόνο να κάνει το θεατή συνένοχο για όσα συνέβαιναν ή συνεχίζουν να συμβαίνουν.
Ο πιστολάς επί πληρωμή Κόουλ Θόρτον απορρίπτει τη δουλειά που του πρόσφερε ο Μπαρτ Τζέισον, καθώς έπρεπε να τα βάλει με έναν σερίφη, παλιό φίλο. Μετά από καιρό, μαθαίνει πως ο σερίφης κινδυνεύει, αφού ένας από τους καλύτερους πιστολάδες καταφτάνει για να βοηθήσει τον Μπαρτ. Ο Κόουλ αποφασίζει να βοηθήσει αυτός τον παλιό του φίλο και μαζί του παίρνει τον Μισισιπί, έναν νεαρό ικανό με τα μαχαίρια.
Ο Billy the Kid και η συμμορία του αναζητούνται ακόμα από τον νόμο. Δύο από την ομάδα αιχμαλωτίζονται κι ο Μπίλι τούς απελευθερώνει και πάνε στο Μεξικό. Ο σερίφης Τζον Τσίσαμ, όμως, έχει μια καλή ιδέα κι αυτή είναι να βάλει έναν κλέφτη για να συλλάβει έναν κλέφτη. Η αμοιβή είναι 1.000 δολάρια κι ο κλέφτης είναι ο Πατ Γκάρετ, πρώην συνεργάτης του Μπίλι.
Στο Καστλ Ροκ η ζωή κυλούσε ήρεμα και ειρηνικά, ώσπου μια μέρα ένα καινούριο κατάστημα άνοιξε στην πόλη. Κι όλα άρχισαν ν' αλλάζουν... Ποιος ήταν ο Λίλαντ Γκοντ και γιατί είχε διαλέξει τη μικρή τους πόλη για να στήσει το περίεργο εμπορικό του; Κανείς δεν ήξερε ν' απαντήσει σ' αυτά τα ερωτήματα, αλλά όλοι κατέκλυζαν κυριολεκτικά το μαγαζί του. Γιατί στα "Χρήσιμα Αντικείμενα" ο καθένας μπορούσε να βρει αυτό που πάντα ονειρευόταν ν' αποκτήσει, και μάλιστα σε τιμή ευκαιρίας! Ωστόσο δυο άνθρωποι, ο σερίφης Άλαν Πάνγκμπορν και η Πόλι Τσάλμερς, πίστευαν ότι οι πελάτες του Γκοντ πλήρωναν πολύ ακριβά τα εμπορεύματά του και ότι στο ταμείο του κατέθεταν κάτι πολύ περισσότερο από τα χρήματά τους. Κάτι πολύ πιο πολύτιμο... Μόνο που δεν ήξεραν πώς θα μπορούσαν να τον πολεμήσουν...
Ο Ματ Μπουν σκοτώνει τον Μπουλ Κλαρκ σε αυτοάμυνα σε ένα απατηλό παιχνίδι πόκερ και φεύγει από το Γουέικο, καθώς είναι σίγουρος ότι δεν θα είχε δίκαιη δίκη. Εντάσσεται σε μια συμμορία παράνομων υπό την ηγεσία του Curly Ivers, του οποίου υπολοχαγός είναι ο Lou Garcia, ένας δολοφόνος. Μετά από μια ληστεία τράπεζας στο Πέκος, ο Ματ συλλαμβάνεται. Δύο από τους σημαντικότερους πολίτες του Γουέικο, ο Ρίτσαρντς και ο Φάρλεϊ, πληρώνουν στον σερίφη του Πέκος την αμοιβή που είχε προκηρύξει το Γουέικο για τον Ματ και τον φέρνουν πίσω στο Γουέικο. Εκεί, του λένε ότι θέλουν να γίνει σερίφης και να διώξει το άνομο στοιχείο. Ο Ματ έχει προβλήματα με την Κάθι Κλαρκ και τους αγελαδάρηδες της, αλλά σύντομα συνειδητοποιεί ότι ο Ματ δεν είναι δολοφόνος και είναι ένας τίμιος νομοθέτης. Οι Ρέιντζερς του Τέξας συλλαμβάνουν τον Άιβερς και τη συμμορία του, εκτός από τον Γκαρσία που έχει ορκιστεί να σκοτώσει τον Ματ πριν τον συλλάβουν ποτέ....