북극해를 비행하는 베테랑 비행사인 '찰리'는 의욕이 넘치고 매사 자신만만한 남자. 자신의 생일날에도 평소와 다름 없이 비행을 나섰다가 우연히 이뉴잇 일행과 마주친다. 아픈 소녀를 도와 달라고 간청하는 이뉴잇들. 그들의 애처로운 눈빛에도 불구하고 야속하게 등을 돌리던 찰리는, 그들로부터 상아를 건네 받고서야 마음을 고쳐 먹는다. 투명한 눈빛을 가진 순수한 영혼의 이뉴잇 소녀와 함께 비행에 오르게 된 찰리. 하지만 얼마 못가 갑작스런 요동과 함께 비행기가 허허벌판 설원으로 추락하고 만다. 기적적으로 목숨을 건진 두 사람. 하지만 상황은 암담하기만 하다. 산산 조각난 비행기 잔해 속에서 남은 것이라곤 망가진 라디오와 소량의 식량 뿐. 게다가 두 사람은 서로 말도 통하지 않는다. 끝도 없이 황량하게 펼쳐진 설원을 보고 망연자실한 찰리. 하지만 소녀는 오히려 담담하기만 한데...

산불 진화 작업 조종사로 일하는 피트(리처드 드라이퍼스)는 언제나 저공 비행을 하면서 화염과 아슬아슬한 생존게임을 하며 산다. 피트는 언제나 능숙한 조종 솜씨로 일을 훌륭하게 처리하지만 애인 도린다(홀리 헌터)는 언제나 불안하다. 어느 날 진화 작업을 나간 피트는 작업 도중 친구를 구하려다 목숨을 잃는다. 피트는 천국으로 가던 중 천사장(오드리 헵번)의 명령으로 신참 테드의 수호 천사로 비행술을 전수하기 위해 그 주위를 맴돈다. 테드는 도린다에게 사랑을 느끼고 피트의 죽음으로 상심해 있던 도린다도 테드에게 관심을 느끼기 시작한다. 이런 그들의 모습을 지켜보는 피트는 그들의 사이를 방해하며 도린다가 자신을 잊지 않기를 바란다. 그러나 피트는 자신은 이미 죽은 사람이고 테드 역시 좋은 사람으로 도린다를 행복하게 해줄 것이란 걸 알게 되는데...

화물 비행기(C-119) 조종사 ‘프랭크’와 부조종사 ‘AJ’는 몽골리아의 폐쇄된 유전의 유전 개발 스텝들을 철수시키기 위해 베이징으로 날아가지만 비행기가 이륙하고 얼마 지나지 않아 거대한 모래폭풍을 만난다. 기체에 부딪치는 모래와 자갈 더미에 비행기의 안테나와 왼쪽 엔진은 파괴되고 결국 조종사 프랭크는 사막 한가운데 불시착을 감행한다. 겨우 불시착에 성공했지만 살았다는 안도도 잠시뿐. 비행기는 수리가 불가능할 정도로 파괴되고 주위엔 끝도 없이 펼쳐진 모래뿐이다. 사막 한가운데 떨어진 열한명의 승객들에게 남은건 턱도없이 부족한 물과 음식, 그리고 파손된 비행기의 잔해가 전부다. 사람들은 비행기를 조종한 ‘프랭크’에게 모든 책임을 돌리며 비난을 퍼붓는다. 점점 떨어져가는 식량, 살을 찢는 모래 폭풍, 사막의 도적떼… 과연 살아 돌아갈 수 있을까!

교통방송 기자 겸 헬기 조종사인 빌리는 저공 비행 때문에 조종사 자격정치처분을 받고 실직하게 된다. '에어 아메리카'란 항공사에서는 그에게 찾아와 대만의 조종사 자격증과 고액의 급여를 주며 스카웃 하려한다. 라오스에서 근무해야 한다는 게 맘에 안 들었지만, 빌리는 이에 응하고 라오스로 가게 된다. 그의 임무는 식량을 공급하고 피난민을 옮기는 것. 그러나 미국에선 그들의 존재조차 모르고 있는데...

고등학교 졸업을 하고 공군사관학교에 지원을 했다가 떨어진 18세의 청년 더그(Doug Masters: 제이슨 게드릭 분)는 훈련 중 아랍군에게 인질로 잡힌 아버지, 테드 매스터즈 대령(Ted: 팀 토머슨 분)을 구하기 위해 적지에 뛰어들기로 결심한다. 더그는 채피 대령(Chappy: 루이스 고셋 주니어 분)을 찾아가서 독수리 클럽애들이 모아온 정보망과, 평소에 수업을 빼먹으며 틈틈히 익혀둔 비행실력을 선보이며 구출 작전 계획을 부탁한다. 처음에는 시큰둥하던 채피 대령은 테드 대령에게 3일후 처령이란 판결이 내려지자, 더그와 함께 직접 적지에 뛰어들 것을 결심한다. 적지로 향하던 중, 적군측의 눈에 띄어 공격을 받은 채피 대령은 자신에게 불상사가 일어날 경우를 대비해서 미리 상황별로 지시를 녹음해 둔 테이프를 틀을 것을 마지막으로 명령하고 추락하고 만다. 녹음된 채피대령의 지시를 들으며 적지 한가운데로 들어가 아버지를 극적으로 구출해서 무사히 귀환한 더그는 뜻밖에도 채피대령의 환영을 받는다. 지중해에 추락한 것을 지나가던 이집트 어선이 구해준 것. 이들은 국가보안법 위반으로 군법재판에 회부되지만 정상을 참작하여, 이번 작전에 대해 침묵을 지킨다는 것을 전제로 조건부석방이 내려진다.