Tom Cruise spiller borgerkrigshelten kaptein Nathan Algren, som kommer til Japan for å slåss mot samuraiene og ender opp med å kjempe for deres sak. Ken Watanabe spiller Kat Katsumoto, en samuraileder som står ovenfor en utdøende livsstil, og hvis skjebne flettes sammen med den amerikanske kapteinens. Edward Zwick regisserer denne dramatiske og følelsesladde episke fortellingen om det moderne Japans fødsel.

Ichi er en lutrygget og blind mann som vandrer omkring og livnærer seg som massør. Iallfall er det slik han fremstår. For de fleste synes Ichi å være en mild og ubetydelig mann. Men å vise ham forakt er farlig. Vandrestokken hans kan på sekunder åpenbare et sverd som rydder unna alle hindringer med ufattelig presisjon og hurtighet. Massøren er samuraien Zatôichi, landets beste sverdsvinger. En dag kommer Ichi til en liten by for å tilby sine muskelavslappende tjenester. Han får mer bruk for sverdet enn hendene. Byen herjes av rivaliserende gjenger og mektige samuraier. To geishaer på jakt etter sine foreldres mordere gjør situasjonen enda mer uoversiktlig og truende. Zatôichi forsøker å passe sine egne saker, men byens maktkåte bråkmakere blir for nærgående. Det er på tide å skape fred - med sverdet til hjelp

I nesten et århundre har nasjonen Ild vært på en morderisk kampanje for herredømme over de andre nasjonene, Luft, Vann og Jord. Ildfolket tilbyr bare ett valg til de stammene som faller for deres makt: komplett overgivelse eller komplett utradering. Innbyggerne prøver å forsvare seg, og de står bak de få utvalgte som mestrer den enkelte nasjons element, men det kan virke som om alt håp er ute. Med enorme armeer og utallige våpen har Ild allerede utryddet alle luftens mestere, og nå vender de seg mot nasjonen Vann og deres hovedkvarter i Nord. Verden er i krig, og ingen har hatt makten som skal til for å stanse den uunngåelige apokalypsen - før nå.