עיירה מקסיקאית סובלת מבעיה שכול שנה חבורה של פושעים מגיעים לעיירה והורסים וגונבים להם אוכל, שלושה בחורים נשלחים לארה"ב לנסות למצוא אקדוחנים שיעזרו להם להלחם נגד הפושעים, הם מוצאים שבעה אקדוחנים שכול אחד מהם נמצא שם מסיבה אחרת ועכשיו הם צריכים ללמד את העיירה להתגונן ולהתכונן לחבורה של 100 פושעים שצריכים להגיע.
צ'רלי וייט (קוסטנר), בוס ספירמן (דובאל), "באטון" (דייגו לונה) ומוז האריסון (אברהם בנרובי) - כולם גברים המנסים לברוח מעברם -והמקום היחיד בו גבר יכול להרגיש חופשי הוא בשטח פתוח, מוביל בקר בארץ בו הטבע קובע את החוקים."קוד המערב" מחבר ביניהם, מקרב אותם בנאמנות ובהגנה על ערכים בהם הם מאמינים, אלו הם הקאובויים המנסים להימנע מכל סוג של אלימות. אבלעיירה אחת בארץ חבל רחוקה המשליטה אימה וטרור משנה את חייהם ומאלצת אותם להשתמש בכוח.
בשנת 1880 ארבעה בוקרים הגיעו לעיירה סילברדו וגילו שמשהו מאוד מוזר מתרחש בה.
"ים של אש" מביא למסך הגדול את סיפורו האמיתי של פרנק ט. הופקינס (ויגו מורטרסן), מי שהיה ידוע במחצית השנייה של המאה ה-19 כרוכב הסוסים הגדול ביותר במערב, לאחר שירות ממושך ומוצלח בחיל הפרשים האמריקאי. בשנת 1890 מזמין אותו שייך עשיר (עומאר שריף), למירוץ סוסים יוקרתי בשם "ים של אש", הנערך לאורך 3,000 מיילים מיוזעים במדבריות הגדולות של מדינות ערב. הופקינס, נחוש בדעתו להשיב לעצמו את תואר הרוכב המוצלח מהמערב גם לאחר פרישתו מהצבא, נענה להזמנה ומחליט ליטול חלק במירוץ יחד עם סוסו הצמוד, הידאלג'ו. במהלך התחרות מגלה הופקינס שהוא לא רק נאבק להציל את יוקרתו האבודה, אלא גם נמצא במסע הישרדות להצלת חייו שלו (כמו גם את של סוסו האהוב). כאשר הוא מגלה שרבים מהמשתתפים האחרים מנסים להכשיל אותו בדרכו ולמנוע ממנו מלסיים את המירוץ, שכן אינם רוצים לראות את עצמם מפסידים לזר מהמערב במסע הארוך.
בהרפתקה רומנטית זו רוברט רדפורד מגלם קאובוי אלוף עולמי לשעבר, אשר ירד מגדולתו והפך לפרש בבמה בלאס וגאס המפרסם דגני בוקר בחליפה מהבהבת. ג'יין פונדה מגלמת בחורה, החברה במדיה האלקטרונית, כתבת טלויזיה שתעשה הכל כדי להשיג סיפור טוב.
אלמנה צעירה ויפהפייה חוותה מפגש מדהים בן שלוש שעות עם פורע חוק. חוויה זו שינתה את חייה והובילה אותה לכתוב ספר שהפך לרב מכר עולמי.