Yury Jivago é um poeta e médico recém-formado cuja vida é abalada por dois traumáticos acontecimentos: a Primeira Guerra Mundial, onde irá servir como médico militar, e a Revolução Bolchevique, na qual perde tudo e é forçado a fugir de Moscovo. Em meio a tudo, irá conhecer o amor ao lado de Lara, num romance extra-conjugal que irá acompanhá-lo por toda a vida.

Um pouco antes da Primeira Guerra Mundial John Reed (Warren Beatty), um jornalista americano, conhece Louise Bryant (Diane Keaton), uma mulher casada, que larga o marido para ficar com Reed e se torna uma importante feminista. Eles se envolvem em disputas políticas e trabalhistas nos Estados Unidos, e vão para a Rússia a tempo de participarem da Revolução de outubro de 1917, quando os comunistas assumiram o poder. Este acontecimento inspira o casal, que volta aos Estados Unidos esperando liderar uma revolução semelhante.