חמישה אנשים נעצרים ומשוחררים ע"י המשטרה לאחר סדרת מקרי פשע כל שהם. הם אינם מכירים אחד את השני ולבסוף משוחררים לדרכם. לאחר זמן נתפסה אונייה שרופה למחצה ובה המון גופות ללא סימן כלשהוא מי הוא או הם האחראים לרציחות. אחד החברים ששרד את התופת התבקש לספק מידע אך גם הוא היה מבולבל וחסר כיוון וידע באשר למתרחש. אך, שם אחד מעורר חלחלה חזר על עצמו בכל הסיפור "קייזר סוזה". מיהו "קייזר סוזה" ומה בדיוק מעשיו ומקור הפחד ממנו, זאת תיראו בסרט מתח המרתק "החשוד המיידי" של בריאן סינגר, שהפך זה מכבר לקלאסיקה מודרנית, והעלה את קווין ספייסי (שזכה באוסקר על תפקידו בסרט) למעמד של כוכב. בשימוש מבריק בסידרת פלאשבקים בונה הבמאי עלילת מתח פתלתלה, המשתמשת בתכסיסים קלאסיים נוסח סרטי הפילם נואר, בכדי להשאיר את הצופה מנחש עד הסוף, ועם זאת מצליח לחדש בשימוש שהוא עושה בכוחם של מיתוסים, ודיסאוריינטציות עלילתיות.
דרמה מרגשת בכיכובה של סקרלט ג'ונהסון. פיטר ומרגיט נמלטים מהונגריה הקומוניסטית בשנת 1950. הם לוקחים איתם את בתם הבכורה מריה, אך נאלצים להשאיר מאחור את בתם סוזאן. סוזאן גדלה אצל משפחת אומנה טובה. שש שנים לאחר מכן, פיטר ומרגיט מצליחים להביא את סוזאן ללוס אנג'לס באמצעות ארגון הצלב האדום. בגיל חמש עשרה היא מרגישה צורך לשוב לבודפשט כדי להתחקות אחר השורשים שלה ולהבין את עצמה טוב יותר.