College-Boy Tommy kann ganz schön hinlangen, wenn’s sein muss. Und es muss sein. Schießereien und Überfälle stehen im Viertel an der Tagesordnung. Für Tommy die härteste Schule. Der zwielichtige Box-Promoter Horn erkennt schnell, dass der Junge mit dem ungeheuren Punch bares Geld wert ist. Mr. Horn, “The Power”, zwingt Tommy zu illegalen Fights in den Ring. Der Tod kämpft in jeder Runde mit.
P. K. wächst als Engländer in Südafrika auf und bekommt dort schon früh die Auswirkungen des Rassismus zu spüren. Nach dem Tod seiner Eltern nimmt ihn der deutsche Professor von Vollensteen unter seine Fittiche. Zu Beginn des Zweiten Weltkrieges weigert sich dieser, sich als Ausländer zu melden, und wird deshalb ins Gefängnis gesteckt. P. K. besucht seinen Ziehvater dort und lernt so den schwarzen Gefangenen Geel Piet kennen, der ihm das Boxen beibringt. Als der Krieg vorbei ist, geht P. K. wieder zur Schule und hält dort am Boxsport fest. Bei einem seiner Kämpfe trifft er Maria in die er sich verliebt. Ihr Vater ist als Führer der Nationalistischen Partei Südafrikas von dieser Verbindung allerdings wenig begeistert. Dennoch kann P. K. Maria dazu überreden, mit ihm und seinem Freund Guideon die Afrikaner der Townships in Englisch zu unterrichten. Bei einem der heimlichen Treffen kommt es jedoch zu einer Katastrophe...
Der alternde Schwergewichtsboxer Stoker Thompson soll gegen den Neuling Tiger Nelson antreten. Sein Manager Tiny lässt sich vom Gangster Little Boy zu einer Kampfmanipulation überreden. Stoker soll in der zweiten Runde zu Boden gehen und den Kampf verlieren. Da Tiny sicher ist, dass Stoker ohnehin unterliegen wird, sagt er ihm nichts von dem geplanten Betrug. Zur gleichen Zeit versucht Stoker seine Frau Julie von einer Fortsetzung seiner Karriere zu überzeugen, da er sich trotz seines Alters fit genug fühlt. Julie, die bisher ihren Mann unterstützt hat, will, dass er aufhört. Sie will sich auch den Kampf an diesem Abend nicht anschauen. In der Umkleidekabine wird Stoker nachdenklich. Andere Boxer bereiten sich auf ihre Kämpfe vor, auch Shanley, ein junger und ängstlicher Mann vor seinem ersten Profikampf.
Stockton, Kalifornien. Ein heißes Pflaster für zwei Amateurboxer, die nie den großen Fight gewinnen - weder im Ring noch im Leben: Früher hat Tully manchen Kampf für sich entschieden, doch längst ist der Erfolg in die nächste Runde gegangen. Seine Geliebte Oma hat Alkoholprobleme, und als er bei ihr einzieht, ist der Beziehungskrieg vorprogrammiert. Ernie, jung und heißblütig, will unbedingt gewinnen, geht aber gleich bei seinem ersten Kampf ko. Die beiden Männer halten sich mit Gelegenheitsjobs über Wasser, bis Tully ein fragwürdiges Comeback gelingt und Ernie eine neue Niederlage hinnehmen muss. "Fat City"steht für Geld und Erfolg - für beide unerreichbar?
Nachdem der Amateurboxer Charley Davis einen Kampf gewonnen hat, wird ein Promoter auf ihn aufmerksam. Obwohl seine Mutter nicht will, daß er im Boxring steht, will er auf diese Weise nach dem tragischen Tod seines Vaters Geld verdienen. Er schlägt sich gut und gewinnt Kampf um Kampf, bis ein weiterer Promoter auftaucht und ihn vor eine schwierige Wahl stellt.
Eine Anklage wegen Vergewaltigung bringt den ungeschlagenen Schwergewichtsweltmeister James "Iceman" Chambers in den Knast. Hier trifft er auf Monroe Hutchens, den seit Jahren unbesiegten Box-Champion im Gefängnisring. Ein Umstand, den der aggressive Iceman nicht hinnehmen kann. Es ist eine Frage der Ehre herauszufinden, wer der Beste ist. Das ist die Gelegenheit für den alten Gangster Mendy Ripstein, der hier lebenslänglich büßt. Mit seinen weitreichenden Verbindungen zu beiden Seiten des Gesetzes bietet sich ihm die Gelegenheit, einen letzten großen Kampf zu promoten. Es kommt zum Showdown der Giganten im Ring...
In einem Provinznest, das als Metropole des Preisboxens gilt, trickst ein Schlitzohr mit einer Wette den betrügerischen Herrscher der Stadt aus.
Frisch aus der Armee entlassen und auf der Suche nach einem Job läuft Walter Gulick dem halbseidenen und überschuldeten Boxtrainer Willy Grogan in die Arme. Der möchte den unerfahrenen Walter im Kampf gegen den brutalen Boxer Joie Shakes verheizen. Aber im Übungsring schlägt er den Favoriten mit einer gezielten Rechten k.o. Nun will Grogan Walter zum Champion machen und sich so von seinen Schulden bei Gansterboss Otto Danzig befreien. Walter gerät zwischen alle Fronten und muss – um auch die Liebe der jungen Schwester Grogans zu gewinnen – seine Durchsetzungskraft auch außerhalb des Ringes unter Beweis stellen.
Paris in den 1930er Jahren: Der aus Tunesien stammende jüdische Boxer Victor “Young” Perez gewinnt für Frankreich den Titel des Boxweltmeisters und damit die Gunst der französischen Schauspielerin Mireille Balin. Doch Victors Ruhm und sein Glück mit Mireille sind von kurzer Dauer: Nach einer Reihe verlorener Kämpfe und mit schwindender Popularität, verliert die erfolgreiche Aktrice schnell das Interesse an ihm. Über Europa bricht währenddessen der Zweite Weltkrieg herein, die französische Hauptstadt ist besetzt. Victor und sein Bruder Benjamin werden wegen ihres jüdischen Familienhintergrundes von den Nationalsozialisten ins Konzentrationslager Auschwitz deportiert. Körperlich am Ende seiner Kräfte, muss “Young” Perez dort unter unfairen Bedingungen zur Unterhaltung des Lagerkommandanten boxen. Voller Entschlossenheit und Würde kämpfen er und sein Bruder ums reine Überleben.
Der gerissene Box-Promoter Fred Sultan ist gestresst, denn sein Schützling, der farbige Champion James Roper, zieht nicht mehr beim Publikum. Um das zu ändern, sucht Fred einen neuen Herausforderer für ihn. Den findet er ausgerechnet im weißen Rocker, Frauenschwarm und Amateur-Boxer Terry Conklin. Der bevorstehende Kampf “Schwarz gegen Weiß” entwickelt sich schon bald zum gigantischen Medienereignis. Während Terry sich verbissen vorbereitet, bekommt Fred jedoch ein neues, (schwer-)gewichtiges Problem, denn sein gefrusteter Champion baut keine Muskel- sondern Fettmassen auf.
Nach einem tragischen Verlust und einer langen Karrierepause läuft ein Box-Star einer berühmten Fernsehmoderatorin über den Weg und kehrt in den Ring zurück.