Loistavan näyttelijäkaartin avulla tehty Stanley Kubrickin eeppinen sotaelokuva kuvaa Vietnamin sotaa ja sitä edeltävää, ihmisarvoa alentavaa koulutusvaihetta, jolla yritetään muovata tavallisista nuorukaisista ammattimaisia tappajia. Joker, Animal Mother, Gomer, Eightball ja Cowboy joutuvat kovakouraisen kouluttajan johtamalle helvetilliselle alokasleirille, jolla heitä kohdellaan kuin he olisivat matoja, saastaa tai jotain vieläkin alhaisempaa. Toiminta on raakaa, tarinaa kerrotaan mitään säästelemättä ja dialogi on maustettu pisteliäällä huumorilla. Ankaralta alokasleiriltä Hue Cityn taistelujen kauhuihin, Full Metal Jacket on filmaattinen täysosuma.
Elokuva perustuu perustuu merijalkaväen korpraalin, Megan Leaveyn, palvelusaikaan Irakissa. Hänen kurinalaisuus ja ainutlaatuinen side taistelukoiraansa pelasti monia ihmishenkiä Irakissa. Kun Megan oli määrätty kurinpitotoimena puhdistamaan koirayksikön tiloja, hän kiinnitti huomiota agressiiviseen koiraan, Rexiin. Megan anoi ja sai mahdollisuuden päästä kouluttamaan Rexiä. Palvelunsa aikana Megan ja Rex täyttivät yli 100 tehtävää, kunnes molemmat haavoittuivat tienvarsipommista.
Kemiallisia aseita hallussaan pitävät eliittisotilaat, johtajanaan eversti Francis X Hummel, miehittävät Alcatrazin vanhan vankilasaaren, jota kutsutaan myös nimellä The Rock.
Kunnioitettu ja arvostettu entinen merijalkaväen tarkka-ampuja Bob Lee Swagger astuu takaisin palvelukseen tehtävänään estää presidentin salamurha, mutta jotakin täysin odottamatonta tapahtuu: hänet petetään ja lavastetaan syylliseksi murhayritykseen. Swagger on päättänyt todistaa syyttömyytensä, mutta maan kaikki poliisiviranomaiset ja myös päivänvaloa kaihtava organisaatio haluaisivat nähdä hänet kuolleena.
Taisteluarpien leimaama ja sotaan turhautunut korpraali Chris Merrimette saa käskyn johtaa taisteluyksikköä, jonka tehtävä on toimittaa tarvikkeita etäiselle vartioasemalle Talibanin hallitseman alueen reunamilla. Vihamielisen Helmandin maakunnan läpi suuntautuvan matkan aikana laivaston erikoissotilas viittoo saattueen pysähtymään värvätäkseen sen jäsenet mukaan kansainvälisesti tärkeään operaatioon: heidän täytyy auttaa avoimesti Talibania vastustava afgaaninainen pakenemaan maasta. Tankkien ja ilmavoimien tuen puuttuessa Merrimette joukkoineen täytyy kerätä kasaan kaikki mahdolliset aseet ja rohkeuden rippeet taistellakseen tiensä sodan raateleman maan läpi ja saattaakseen naisen turvaan.
Terroristit ovat varastaneet lentoliikenteen kaukohallintalaitteen, uuden kaappauksenestovälineen, jonka avulla lennonjohto pystyy lukitsemaan pilotin ohjaimet ja lentämään konetta kauko-ohjauksella. Armeija saa vihiä terroristien suunnitelmasta käyttää laitetta matkustajakoneen syöksemiseen USA:n sotilastiedustelun salaiseen lentotukikohtaan Kaakkois-Aasiassa. Niinpä iskujoukko lähetetään jälleen kapinallisten alueelle tavoitteenaan paikallistaa ja palauttaa varastettu hallintalaite ennen kuin terroristit toteuttavat suunnitelmansa.