Han var arvtageren til det tusenårige riket. Han var født til å herske i tråd med urgamle tradisjoner, men ingen forberedte ham på en verden i forandring. Tre år gammel bestiger Pu Yi Dragetronen for å bli keiser over flere hundre millioner kinesere. Hans liv begynner som et eventyr i “Den forbudte by” med tusenvis av tjenere, prakt og overflod, og gjenklangen av ritualer lyder i byens isolat. Han bevitner og deltar i forandringenes voldsomme stormer som blåser over Kina på 1900-tallet. Han er marionettkeiser og fange hos japanerne under den andre verdenskrigen. Han utsettes for Mao Tse Tungs maktovertagelse og kulturrevolusjonens voldsomheter, for til slutt å ende opp som gartner i en av Pekings parker.

Da den unge, hvite piken av god familie inviterer en svart venn hjem til middag og presenterer ham som sin tilkomne, blir toleransen satt på en hard prøve ...

En familie på tre gleder seg til å dra på ferie. På veien blir mor drept i en ulykke og livet blir brått og uventet snudd opp ned. På hver sin måte prøver faren Roger og sønnen Pål å leve videre, men savn og skyldfølelse truer med å splitte dem. Det hele forsterkes av at de egentlig aldri har gjort så mye sammen. Selv enkle ting som å lage mat blir en ny utfordring. Roger klarer ikke å håndtere sorgen og det å ha aleneansvaret for sin tolv år gamle sønn, noe som gir seg utslag i flere drastiske handlinger. I stedet for å støtte seg til hverandre, blir begge alene i en tid der de trenger hverandre som mest. Med kjærlighet og stahet gjør imidlertid Pål alt for å knytte bånd til sin far. Tross det faren utsetter han for, nekter sønnen å gi opp det å være en familie.

Denne oppvekstskildringen handler om en gutt fra fjellet som blir foreldreløs når hester løper løpsk og et tre velter over faren hans. Hendelsen leder til at gutten blir sendt til en kvergfarm for å tjene penger.