Στην Ιαπωνία του 16ου αιώνα, δύο φιλόδοξοι αγρότες επιθυμούν να αλλάξουν την τύχη τους. Ο αγγειοπλάστης Genjuro αποφασίζει να πάει στο Κιότο και να πουλήσει τα εμπορεύματά του, ενώ ο γαμπρός του Tobei αποφασίζει να γίνει Σαμουράι. Εξαιτίας του εμφυλίου πολέμου, το χωριό τους σύντομα καταστρέφεται από τους επιδρομικούς στρατούς και ο Genjuro επιζεί ως εκ θαύματος. Και οι δύο παίρνουν τις γυναίκες τους και κατευθύνονται προς την πόλη. Στη συνέχεια, ο Genjuro στέλνει τη σύζυγό του πίσω στο σπίτι, και της υπόσχεται πως θα επιστρέψει σύντομα, ενώ ο Tobei, εγκαταλείπει τη σύζυγό του για να γίνει Σαμουράι. Εν τω μεταξύ, μια πλούσια ευγενής γυναίκα, η λαίδη Wakasa, δείχνει ενδιαφέρον για τα προϊόντα του Genjuro, και τον προσκαλεί στο μέγαρό της.
Αεροσκάφος που εκτελεί αποστολή διάσωσης στον Αρκτικό Κύκλο συντρίβεται, αφήνοντας αβοήθητους απέναντι στα στοιχεία της φύσης τον πιλότο και την ασθενή κοπέλα που συνοδεύει. Στην προσπάθειά τους για επιβίωση, πρωτόγνωροι δεσμοί κι αισθήματα θ’ αναπτυχθούν ανάμεσα τους.
Εκπληρώνοντας την τελευταία επιθυμία του νεκρού πλέον φίλου τους, Τζακ, να πετάξουν την τέφρα του στην παραλία του Μαργκέιτ, τέσσερις φίλοι κι ο γιος του κατευθύνονται προς το θαλάσσιο θέρετρο. Καθ' οδόν θυμούνται παλιές ιστορίες μαζί του, που ξεκινούν από τα χρόνια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου και φτάνουν μέχρι σήμερα.
Όταν μία επιδημία θα καταστρέψει τα αυγά μεταξοσκώληκα σε όλα τα ευρωπαϊκά εκκολαπτήρια το 1860, μολύνοντας σταδιακά και αυτά που έρχονται από την Αφρική και την Ινδία, ένας Γάλλος έμπορος, ο Μπαλνταμπιού, στέλνει τον νεαρό Ερβέ σε αποστολή στην Ιαπωνία για φέρει αυγά. Αυτός δέχεται την αποστολή αφήνοντας πίσω τη δασκάλα σύζυγο του. Μετά από δύσκολο ταξίδι φτάνει σε ένα χωριό που εξουσιάζει ένας δυνατός, ισχυρός ηγέτης από τον οποίο μπορεί να αγοράσει τα πολύτιμα αυγά μεταξοσκώληκα. Επιστρέφοντας στην πατρίδα, εκτός από τα αυγά, κουβαλά στην καρδιά του και την όμορφη παλλακίδα του αρχηγού…