Străini compleți, naufragiați într-un motel pustnic din deșert în timpul unei furtuni furioase, se găsesc curând ca țintă a unui criminal bolnav. Cum numărul lor devine din ce în ce mai mic, călătorii încep să se întoarcă unul împotriva altuia, cum fiecare încearcă să își dea seama cine e criminalul.
Când o afacere cu droguri destul de normală o ia razna, XXXX trebuie să treacă peste reguli și să tureze motorul la maxim, nu numai pentru a întrece vechiul regim și să iasă deasupra, dar și să-și salveze propria piele.. Tortul sau „prăjitura stratificată” ca traducere mai apropiată de numele englezesc face aluzie la stratificarea socială, a păturilor sociale.
Robert Tisdall găsește pe plajă cadavrul unei femei pe care o cunoștea. Alții concluzionează în mod greșit că el este criminalul. Fugând, încearcă cu disperare să demonstreze că nu el este ucigașul. O tânără se implică în efort.
După un accident de mașină, o psihiatră criminalistă se trezește pacientă în aceeași instituție de boli mintale la care este și ea angajată.