שריף ושני סגניו- האחד אלכוהוליסט והשני נכה, שומרים על רוצח בבית הכלא, בשעה שאחיו וכנופייתו, מתכננים לפרוץ לכלא ולשחרר אותו. מערבון קלאסי, ששימש בסיס לשני סרטים נוספים של הוקס- "דו קרב באלדורדו "ו"ריו לובו". מסרטיו הגדולים של הווארד הוקס, שנעשה כתגובה ל"בצהרי היום", בעוד שבסרט ההוא השריף מבקש עזרה וכולם מתעלמים ממנו, כאן השריף דוחה את העזרה שמציעים לו אנשי העיירה. אחד מסרטי הידידות הגברית הנפלאים ביותר שבהם מסתבר לפי דברי המבקר דייויד תומפסון ש"גברים שמגלגים סיגריה, הרבה יותר מרשימים מגברים שמצילים את העולם."
ספיריט הוא סוס מוסטנג המשוטט במחוזות אמריקה הבלתי נגועה. הוא נודד כסוס חופשי במישורים הפתוחים עד שהוא נופל בשבי פרשים, אך שומר על גאוותו ומסרב להישבר. במסעו הוא פוגש את האדם בפעם הראשונה, מגלה מהו טיבה של חברות ומתאהב בסוסה יפיפייה בשם ריין בדרכו להפוך לאחד מגיבורי המערב.
חייל משוחרר ממלחמת האזרחים יוצא למסע ארוך שנים לחלץ את אחייניתו שנחטפה על ידי שבט הקומאנצ'י.
משל קלאסי על מסע לגיהנום: מרכבת דואר עם תשעה אנשים - חתך אנושי של חלוצי המערב כפי שג’’’’’’’’’’’’’’’’ון פורד אהב לראות אותם - עושה את דרכה לאזורי הספר המסוכנים של המערב. במהלך המסע נחשפות דמויותיהן האמיתיות... בסגנון כמו מופאסני, כתב דדלי ניקולס עבור ג’’’’’’’’’’’’’’’’ון פורד את אחד הסרטים הגדולים של כל הזמנים - יצירת מופת הבוחנת בצורה מרתקת את מערכת יחסי הגומלין בין הדמויות, בהשפעת לחצים הבאים מבפנים ומבחוץ.
"ים של אש" מביא למסך הגדול את סיפורו האמיתי של פרנק ט. הופקינס (ויגו מורטרסן), מי שהיה ידוע במחצית השנייה של המאה ה-19 כרוכב הסוסים הגדול ביותר במערב, לאחר שירות ממושך ומוצלח בחיל הפרשים האמריקאי. בשנת 1890 מזמין אותו שייך עשיר (עומאר שריף), למירוץ סוסים יוקרתי בשם "ים של אש", הנערך לאורך 3,000 מיילים מיוזעים במדבריות הגדולות של מדינות ערב. הופקינס, נחוש בדעתו להשיב לעצמו את תואר הרוכב המוצלח מהמערב גם לאחר פרישתו מהצבא, נענה להזמנה ומחליט ליטול חלק במירוץ יחד עם סוסו הצמוד, הידאלג'ו. במהלך התחרות מגלה הופקינס שהוא לא רק נאבק להציל את יוקרתו האבודה, אלא גם נמצא במסע הישרדות להצלת חייו שלו (כמו גם את של סוסו האהוב). כאשר הוא מגלה שרבים מהמשתתפים האחרים מנסים להכשיל אותו בדרכו ולמנוע ממנו מלסיים את המירוץ, שכן אינם רוצים לראות את עצמם מפסידים לזר מהמערב במסע הארוך.
סטיב מק'ווין מגלם את דמותו של בן לאב לבן ואמא אינדיאנית, שיוצא למסע נקמה שמהווה עבורו מסע חניכה. כשאביו נרצח על ידי שלושה גברים במהלך מריבה על זהב, יוצא הבחור למצוא אותם ברחבי המערב ולחסל אותם בזה אחר זה. בדרך הוא פוגש סוחר נשקים שמלמד אותו לירות, לקרוא ולכתוב, ובכלל להיות גבר בעולם האכזר. השם "נוואדה סמית'", דרך אגב, נתן השראה לשפילברג כשהמציא את "אינדיאנה ג'ונס".
באמריקה של 1870, המהגר הדני ג'ו (מאדס מיקלסן, הניצוד), ממתין כבר שנים להביא את אשתו ובנו, אך כאשר הוא מצליח, עם הגעתם הם נופלים קרבן לפשע מחריד. ג'ו האבל הורג את הפושע, אך מסתבר שאחיו הוא קולונל מושחת שמטיל אימה על העיירה, ויעשה הכול כדי לספק את נקמת הדם שלו. כעת ג'ו חייו להפוך את עצמו מאדם שוחר שלום ללוחם חסר רחמים כדי להציל את עצמו ואת העיירה.
עכברון רוסי חמוד מוצא עצמו לבד לבד באמריקה הגדולה. הוריו העכברים היגרו ליבשת החדשה במחשבת שווא שאין שם חתולים. כמובן שהם טעו בגדול. פייבל המתוק יוצא למרחבים כדי למצוא אותם. שיר הנושא זכה בפרס הגראמי. סרטו של דון בלות' (אנסטסיה) עם תוספת לקינוח של הסרט השני בסדרה, "פייבל במערב הפרוע", אותו ביימו ב-1991 פיל ניבלינק וסיימון וולס.